大久保利通、キレる。

巻物に仕立てられたその手紙は、佐賀市にある佐賀城本丸歴史館で、厳重に保管されていた。

手紙を収めた木箱には「甲東公書簡」とある。「甲東（こうとう）」は大久保利通の号だ。縦２０センチ、横１メートル５０センチの書状は、鑑定の結果、大久保の直筆とわかった。

手紙は、福岡県内の個人収集家の遺品の中から見つかった。
調査した学芸員・芳野貴典さんは、今回の寄贈を「奇跡」という。

手紙は、およそ１００年前にまとめられた大久保利通の書簡集に収録されていて、その存在自体は専門家の間では知られていたが、原本は長い間、所在不明になっていた。

つまり、今回の寄贈は「発見」だったのだ。

　奇跡はそれだけではない。大久保利通と伊藤博文の書簡が見つかった場合、それぞれの出身地の鹿児島県か山口県の博物館、あるいは東京の国立国会図書館などに収蔵されるケースが多いという。しかしこの手紙は、収集家の遺族が「佐賀の乱」について書かれていることに気づいたことで、佐賀城本丸歴史館に持ち込まれた。

１８７４（明治７）年２月に起きた佐賀の乱は、明治政府に抵抗した士族＝かつての武士による最初の反乱として知られる。

乱を率いたのは、佐賀藩士で、司法制度の礎を築いた江藤新平と、同じく官吏として札幌市の開発などに携わった島義勇。

江藤は、大久保らとの政争に敗れて政府を去ったあと、近代化の改革に不満が高まっていた故郷の佐賀で、反乱の指導者にかつぎ上げられた。

これに対し、政府軍を率いて鎮圧に動いたのが大久保利通だった。

政府軍は佐賀を囲むように乗り込み、佐賀城をはじめ各地で反乱軍と激しい戦いを繰り広げる。政府軍の最新式の武器の前に反乱軍は苦戦し、乱はおよそ１か月で制圧。江藤と島は佐賀城内で処刑された。

その佐賀の乱の鎮圧に向かう前に、大久保が書いたこの手紙。日付は、本格的な武力衝突が起きる６日前で、緊迫した局面だったことがうかがえる。

そこには、鎮圧への強い決意と、難しい局面を前にした本音が記されていた。手紙は「不安」「重圧」「嘆き」の３つのキーワードで読み解ける。

そのポイントとなる部分を、具体的に見ていこう。

＜①不安＞

大久保は大阪から率いる部隊の実力を不安視している。当時の政府軍は、前年に定められた「徴兵令」で寄せ集めた兵士で編成されていた。農民や町民だった兵士たちは実戦の経験はなく、戊辰戦争を戦った百戦錬磨の旧佐賀藩士とわたりあえるのか、心もとなかったのだ。実際、大久保は大阪の部隊を倍に増員している。

＜②重圧＞
一方で大久保は、反乱への初期対応を強く意識していた。

当時は、佐賀だけではなく、各地で士族たちの不満が高まっていた。

大久保は佐賀の反乱に対して、緒戦で決着をつけることを「一打を以て叩きつけ」と強いことばを用いて強調している。

反乱が各地に広がるのを防がなければならない、その重圧が伝わってくる。

＜③嘆き＞
大久保は、不安定な統治の実情も嘆いている。

大久保は、キレている。

反乱を起こした江藤新平に対して、ではない。
当時、各地には現在の知事にあたる「県令」が政府から派遣されていた。

しかし、佐賀の情勢が緊迫している時に、隣の長崎県令が持ち場を離れて上京しようとするなど、そのふがいないありさまを「失笑もの」と嘆いている。

近代化のための改革を揺るぎなく断行し、「非情」「冷酷」「リアリスト」などの印象で語られがちな大久保。しかし手紙からは、大久保が、産声を上げたばかりの国家の舵取りを模索し、苦悩するようすが見てとれるのだ。

　数奇な運命をたどって、佐賀の乱ゆかりの場所に収まったこの手紙。学芸員の芳野さんは、２年後に迎える「乱１５０年」に向けて、当時の時代背景や人間関係をあらためて、詳しく調べたいとしている。

　最後に、大久保がこの手紙を書いた２月１０日に時を戻そう。実はこの時点で、佐賀では不穏な動きはあったものの、一部の士族が銀行に押しかける騒ぎがあった程度だった。つまり「乱」はまだ起きていなかったのだ。しかし大久保ははやばやと、部隊の増強と徹底した武力行使を決意している。陰謀とまではいえないが、政敵だった江藤新平を抹殺するための“乱ありき”の行動とも読めないだろうか。私は手紙から、そんな時代の空気を感じた。

（現代語訳監修　佐賀県立佐賀城本丸歴史館　芳野貴典学芸員）