宇宙から 地球を観測する衛星 『だいち３号』を、 試しに人間の視力に 置き換えてみたら　とんでもない数字が出てきた

神奈川県鎌倉市にある三菱電機鎌倉製作所。厳重に管理されている。

建物に入るために取材クルーが持ち込みを許されたのはカメラやノートなど、必要最低限の機材のみ。電波を発する携帯電話や時計、紛失のリスクが高いネジなど細かい部品が付いているものはすべてＮＧ。

専用の防じん服に着替えてクリーンルームの中に入り、ほこりなどを落としたあと、ようやく目の前に現れたのが、完成したばかりの「だいち３号」だった。

▽高さ５メートル　▽幅１６．５メートル
▽奥行き３．６メートル　▽重さおよそ３トン

ＪＡＸＡ＝宇宙航空研究開発機構と三菱電機が開発した最新鋭の衛星。目の前にすると、数字以上に大きく感じ、金色に輝くその姿に圧倒された。

地球観測衛星「だいち」は、地震や豪雨による土砂災害、火山噴火といったさまざまな災害の監視や状況把握のほか、地図の作成などに役立てるのがおもな目的だ。

初代「だいち」は２００６年から５年間運用され、２０１１年に東日本大震災の被害状況を観測した後、運用を終了。初代を引き継いだ「だいち２号」は２０１４年に打ち上げられ、昼夜や天候に左右されることなく観測できる特長を生かして地形の変化を見つけ、熱帯雨林の監視や大地震による地殻変動の検出を行うなど幅広く役立てられている。

特徴は、上部に取り付けられたセンサ。

初代「だいち」と同じく一度に幅７０キロを観測できる能力を保ったまま、従来の３倍の解像度で地上の物体を識別することができる。さらにこれまで別々だった白黒とカラーの画像を合成して高解像で映し出すことが可能になった。シミュレーションでは
高度６７０キロの宇宙から８０センチの物体を識別できるという。

「だいち３号」の視力は、いったい何点何なのか。

視力検査の際、アルファベットの「Ｃ」のような記号が使われる。「ランドルト環（かん）」と呼ばれ、つながっていない部分の長さおよそ１点５ミリを５メートル離れた場所から見て、途切れているのがどの方向か分かれば視力１．０となる…らしい。

「だいち３号」で置き換える。８０センチの物体を６７０キロ離れた場所から識別できるのだが、全然スケールが違うのでよくわからない。困ったので専門家に聞いてみた。

さらにこれまで見えなかったものも「だいち３号」では見ることができるという。

観測できる光の波長をこれまでの青、緑、赤、近赤外に加えて
▼「コースタル」と▼「レッドエッジ」を新たに取り入れた。

このうち「コースタル」は波長が青よりも短いエリアで、ほかの波長に比べて水中で光の粒子が減りにくいことから、反射した光を捉えやすくなるため、これまで難しかった沿岸や湖などの水深の測定なども可能になるという。水深の測定にはこれまで船を使うのが一般的で多額の費用と時間がかかる上、広範囲の観測には向いていなかった。

さらに、水の中を観測することができれば魚などの重要な生息場所となる「藻場」の状態を把握することなども可能となり効果的な保全対策に貢献すると考えられている。

一方、「レッドエッジ」は、赤と近赤外の間の波長で健康な植物の場合、光の反射が強いという特性があり
▼森林の生育状況を把握したり
▼大きな被害をもたらすマツ枯れなどを早期に発見したりすることが可能で被害の拡大防止などにも役立つと考えられている。

こうした特性を兼ね備えながら、将来的には民間や研究機関などともデータを共有することで、新たな活用方法も生み出されると期待されている。

「だいち３号」は日本の新たな主力ロケット「Ｈ３」で２０２３年２月に打ち上げられる予定だ。