野口さんを宇宙へ運ぶ　ファルコン９とは　

「ファルコン９」は、アメリカの民間企業、「スペースＸ」が開発したロケットです。

改良が重ねられてきましたが、現在のものは全長は７０メートル、直径が３メートル７０センチで、地球を周回する軌道に２２トンの物を運ぶ能力があります。

ケロシンと呼ばれる灯油と液体酸素を燃焼させる２段式のロケットで、ことし７月現在、９１回打ち上げが行われ、８９回成功し、２回失敗しています。

ロケットの名称は映画のスターウォーズにでてくる宇宙船、「ミレニアム・ファルコン号」にちなんでいて、「９」は１段目にはエンジンが９機取り付けられていることを指しています。

最大の特徴は、グリッドフィンと呼ばれる４枚の板状の装置と、着地を支える装置が付いていて、１段目はまっすぐに降りてきて着地し、再使用できるように設計されています。

ＮＡＳＡの支援を受けて開発が行われてきて、国際宇宙ステーションに物資を届けるためのロケットとして使われているほか、有人宇宙船のクルードラゴンの打ち上げにも使われています。

打ち上げはアメリカ・フロリダ州のケネディ宇宙センターで、アポロ計画のサターンロケットやスペースシャトルの打ち上げが行われた３９Ａ発射台を改修して使われています。

ファルコン９ロケットは再使用できることと、シンプルな構成にすることで低コストを目指していて、１回あたりの標準的な打ち上げ価格が６２００万ドル、日本円に換算するとおよそ６４億円と、同等の能力があるほかのロケットの半分ほどに抑えられています。

価格の安さから多くの商業衛星の打ち上げを受注していて、２０１８年には世界の商業衛星の打ち上げ市場の５８％を占めたという調査結果もあります。

２回の失敗のうち、２０１５年の事故では、国際宇宙ステーションに届ける物資を積んでいましたが、打ち上げから２分後にロケットが爆発していて、「スペースＸ」は２段目の燃料タンクに異常がおきたとしています。

２０１６年には、打ち上げ２日前にエンジンの燃焼試験の途中で燃料タンクが破損して爆発し、搭載してた人工衛星が失われています。