老化した細胞　取り除いてみると… 若返りが可能に？老化研究の最前線

研究を行っているのは、東京大学医科学研究所の中西真教授。
研究室を訪ねると見せてくれたのは、老化した皮膚の細胞でした。

左がヒトの皮膚の若い細胞、右がヒトの老化した皮膚の細胞。
若い細胞はびっしり詰まっていますが、老化細胞はのっぺりと広がっています。

老化細胞からは炎症を引き起こす物質が出され、体の機能の低下や、さまざまな病気につながっていることが分かっているということです。

老化細胞は年齢を重ねた人にだけある、ということではありません。

細胞は分裂を繰り返していますが、染色体の端っこにある「テロメア」という部分が限界まで短くなるなど、さまざまな理由で分裂が止まってしまうことがあります。

老化細胞というのは、分裂が止まった細胞のことで、高齢者はもちろん、若者にも赤ちゃんにも存在します。

老化細胞は本来、体にとっては不要な細胞。
体から異物を排除する免疫によって排除されていくはずですが、一部は排除されずに体に残り続け、年齢を重ねるにつれて体内に蓄積していきます。

老化細胞がたくさん蓄積してくると、その分、炎症を引き起こす物質も多くなり、老化現象につながると考えられているのです。

老化細胞が老化現象の原因なのであれば、取り除くことで老化現象を止めることができるのではないか。

中西さんたちは、老化細胞を取り除く方法を研究し、ひとつ目の成果を２０２１年、国際的な科学雑誌「サイエンス」で発表しました。

このとき中西さんたちが取ったのは、老化細胞を維持できなくさせるという方法です。

老化細胞では細胞の中が酸性になっていますが、
中西さんたちは「ＧＬＳ１」という酵素を使って中性に戻すことで、生き続けているようだということを突き止めました。

そこで、この酵素の働きを邪魔する「ＧＬＳ１阻害剤」という物質を投与したのです。

すると、マウスの老化細胞が減少。

老化細胞から出される、炎症を引き起こすたんぱく質「インターロイキン６」も減少していました。

マウスの体の機能にも変化が現れました。

マウスの体力を調べようと、マウスが棒につかまっていることのできる時間を実験で比べました。

若いマウスではおよそ２００秒、３分２０秒は棒につかまることができます。

棒につかまっていられる時間は、老齢のマウスではおよそ３０秒にまで短くなります。

それが老齢マウスから老化細胞を除去すると、およそ１００秒まで伸びたのです。

人に当てはめると、７０代相当だった体の機能が４０代相当にまで改善したのと同じだということです。

さらに、肝臓の炎症や動脈硬化などの症状も改善していました。

実際に人で使われている薬でも老化細胞を取り除くことができることも分かりました。

中西さんたちが出した、２つ目の大きな成果です。
２０２２年、こちらも国際的な科学雑誌「ネイチャー」で発表しました。

老化細胞は不要な細胞なのに、免疫によってなぜ排除されないのか。
中西さんたちは、何か特殊な力で免疫から逃れているのではないかと考えました。

そこで中西さんたちが注目したのが「ＰＤ－Ｌ１」という物質でした。

「ＰＤ－Ｌ１」は、がん細胞が免疫の攻撃から逃れるために、細胞の表面に出しているたんぱく質です。

京都大学の本庶佑特別教授は、この「ＰＤーＬ１」が働かないようにして、免疫ががん細胞を攻撃するようになることで治療する薬の開発に結びついた研究で、２０１８年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

中西さんは、老化細胞もこの物質を利用しているのではないかと調べてみたところ、マウスの老化細胞のおよそ１０％で、細胞の表面に「ＰＤ－Ｌ１」が現れていたのです。

そこで、マウスに「ＰＤ－Ｌ１」が働かないようにする物質を投与すると、老化細胞がおよそ３分の１に減少。
握力は１．５倍になるなど、老化に伴う症状の改善も確認できました。

「ＰＤ－Ｌ１」が働かないようにする物質は、本庶特別教授の研究をもとに、がん免疫療法の薬「オプジーボ」として実用化されています。

ここで気になるのが、老化細胞とはいえ、細胞に手を加えて、体に悪影響はないのかということです。

また、老化細胞を取り除くことで体の機能が改善するのであれば、不老不死も実現するのか。

中西さんたちは、体の細胞が受精卵のような状態に初期化されるｉＰＳ細胞を作る際の方法に注目。
ｉＰＳ細胞ができるように、マウスの老化細胞を体の中で若返らせることができないかと研究していて、今後、結果が示される予定です。

いま出ているのはすべてマウスを使った実験での成果です。
中西さんは、今後、ヒトへの応用も目指して研究を続け、誰もが日常生活の制限なく暮らせる「健康寿命」を延ばし、最期まで元気に暮らすことのできる社会を作りたいと言います。