新型コロナ研究　新たなスタイルで成果連発

「Ｇ２Ｐ－Ｊａｐａｎ」が活動を開始したのは２０２１年１月のことでした。

中心となった東京大学医科学研究所の佐藤佳教授（立ち上げ当時は准教授）は当時３８歳。ほかのメンバーも３０代から４０代のいわゆる新進気鋭たちです。
ちなみに現在は２０から３０人ほどが参加しています。

国立の研究所や大学の研究機関による大プロジェクトというわけでは決してありませんが、それでもこの１年あまりの間に成し遂げた業績は鮮烈です。

「ネイチャー」に４本、「ニュー・イングランド・ジャーナル・オブ・メディシン」に１本。２０２２年４月２８日現在、「セル」に掲載予定のものなども含めると論文の数は１０本。多くが一流雑誌です。

従来の感覚からすると非常に速いペースです。

どうしてこんなことが可能になったのでしょうか。

私が佐藤さんに初めて出会ったのは（当時はコロナ禍によりリモート取材でしたが）、「Ｇ２Ｐ－Ｊａｐａｎ」の活動が本格的になり始めた２０２１年４月のことでした。まるでロックスターのようなスタイリッシュな見た目に度肝を抜かれましたが、それ以上に印象に残ったのは、佐藤さんたちの研究スタイルでした。

とにかく研究成果が世に出るのが速いのです。

「Ｇ２ＰーＪａｐａｎ」が「主戦場」とも言っても過言ではないほどに活用しているのが、科学雑誌での正式な審査を終える前の論文をインターネットを通じて公開することができる「プレプリントサーバー」と呼ばれるシステムです。
雑誌に投稿し、査読を受け、最終的に受理（アクセプト）されるまでには時間がかかります。プレプリントサーバーは査読中の論文も公開することができ、自分たちの研究成果を迅速に世界に示すことができます。

佐藤さんたちの成果が最初にプレプリントサーバーに掲載されたのは２０２１年４月。
内容は２０２１年の１１月頃からアメリカ・西海岸で検出が続いていた新型コロナの変異ウイルスが持つ「Ｌ４５２Ｒ」という変異の性質についてでした。
この変異があると、日本人などアジア人に多い免疫のタイプで一部効果が弱まることを、人工的にこの変異を持ったウイルスを作り、細胞に感染させる実験で確認したというのです。

この時の変異ウイルスはその後、大きく広がることはありませんでしたが、その前後に登場した変異ウイルスが同じ変異を持っていました。
世界中に感染が広がった「デルタ株」です。

「Ｇ２ＰーＪａｐａｎ」の論文は一躍、脚光を浴びました。

それだけでは終わりません。
その「デルタ株」がまさに世界中で流行した７月、今度はデルタ株が重症化を引き起こしやすくなっているおそれがあることを突き止め、再びプレプリントサーバーに発表しました。
こちらも世界中から注目を集め、論文はその後正式な査読を経て「ネイチャー」に掲載されました。

現在、世界中に広がっているオミクロン株でも「Ｇ２ＰーＪａｐａｎ」は存在感を示しています。
ＷＨＯ＝世界保健機関がオミクロン株を「ＶＯＣ＝懸念される変異株」に指定し、世界中に注意を呼びかけたのは２０２１年１１月２６日のことです。南アフリカなどで報告されていましたが、日本ではまだ見つかっていませんでした。
佐藤さんたちは、その１か月後の１２月２５日に、オミクロン株がそれまでの変異ウイルスよりも重症化しやすくはなっていないということを示す動物実験の結果などを発表しました。
その後も、「ＢＡ．２」に関する実験結果など、「Ｇ２ＰーＪａｐａｎ」は次々と新しいデータを発表し、その研究成果は正体の分からない変異ウイルスと戦うための貴重なデータとして、ＷＨＯや政府の資料でも引用されるまでになりました。

佐藤さんたちが重視していることの１つが研究のスピードです。
リスクが高そうな変異ウイルスをいち早く察知し、広がる前にリアルタイムでウイルスの性質を調べ上げることを目指しています。

佐藤さんはもともとＨＩＶを研究していました。
新たなウイルスをリアルタイムで研究することの重要性に気がついたのは１０年ほど前のある経験がきっかけでした。

それは、偶然、友人に誘われて、札幌市で開かれた「数理生物学」という分野のワークショップに参加したことです。
そこで、現在は京都大学の教授を務める西浦博さんの発表を聞いたのです。

それまで佐藤さんは、ウイルスの研究は一歩一歩着実に解析や実験を進め、謎を解明していくものだと考えていました。というよりそれが常識でした。

西浦さんの発表は、分野が違うとは言え、そんな常識を覆すものでした。

リアルタイムで動く世界を追いかけ、その先を見ようとする西浦さんの研究は、佐藤さんにとって衝撃でした。
分野の壁にとらわれず、自分のやってきた研究の外側も、そして逆にもっと内側も、ウイルスのすべてを理解する研究ができないかと模索を始めたのです。

２０１８年、東京大学に准教授として着任し、自身の研究室を作ることになった佐藤さん。ウイルス研究に新たな風を起こしたいという気持ちを示そうと、研究室のロゴは、ビートルズの革新的アルバムとして知られる「サ－ジェント・ペパーズ・ロンリー・ハーツ・クラブ・バンド」をモチーフにしました。

そして２０２０年、新型コロナウイルスの感染拡大が始まります。

２０１９年１２月末に初めて報告された新型のコロナウイルスは、瞬く間に世界中で感染拡大し、世界的な大流行「パンデミック」となりました。
未知のウイルスとの戦いで最も重要となるのが情報、つまり最新の科学的知見です。世界中のラボが研究に乗り出しました。

リアルタイムで研究を社会に示すことを目指す佐藤さんもその１人でした。どうやって世界中の研究グループに先んじて研究成果を出すことができたのでしょうか。

その理由の１つが「コンソーシアム」方式です。
「コンソーシアム」というのは、複数の人や団体が共同で活動することを意味します。
「Ｇ２ＰーＪａｐａｎ」も複数の研究者が集まるコンソーシアムです。

通常、研究にはウイルスの遺伝学的な解析技術から、実験に使う人工ウイルスの作製、培養細胞や動物を使った実験技術、それにデータの解読など、さまざまな専門性の高い技術が必要です。ところが、１つの研究室ですべてをまかなうのは、国内、いや世界でも有数の「ビッグラボ（大研究室）」でもないと不可能です。

そこで、佐藤さんはほかの研究者たちと連携するしかないと考えたのです。

集まったのは、得意分野も専門も異なる若い研究者たちです。

・東京大学　佐藤佳さん
・東海大学　中川草さん　　分子系統学のエキスパート
・熊本大学　池田輝政さん　膜融合力解析のエキスパート
・熊本大学　本園千尋さん　ウイルスに対する免疫応答の専門家
・宮崎大学　齊藤暁さん　　ウイルスの細胞生物学　高速実験技術を持つ

２０２１年１月、「Ｇ２ＰーＪａｐａｎ」が立ち上がりました。

佐藤さんは自身の研究室に、世界中から報告される変異ウイルスの情報をリアルタイムでモニタリングできるシステムを構築しました。「これは」と思われる変異ウイルスを見つけるとすぐにメンバーに連絡します。

すると、人工ウイルスの作製が得意なメンバーが、すぐに実験に使う人工ウイルスを作製します。
できた人工ウイルスを使って、細胞での感染実験、動物での感染実験などが分業体制で行われ、データはコンソーシアムに続々と集まってきます。

それぞれが自分の得意な分野を担当するため、最大限に実力を発揮できる上に、若手研究者が集まったことで、きたんのない議論ができていることも強みとなっています。

研究の世界では、共同研究は当然のことです。
これまでの共同研究とはどこが違うのでしょうか。

国内外の科学研究のあり方に詳しい自然科学研究機構の小泉周特任教授は、大学の枠を超えて、さまざまな分野の研究者が協力して研究体制を作ることは、簡単なように見えて、これまで日本が苦手としてきた研究スタイルだと指摘します。

新たな研究スタイルを作ろうとする「Ｇ２Ｐ－Ｊａｐａｎ」の動きには国も注目しています。

２０２１年、医療分野の研究開発を助成する国の機関、ＡＭＥＤ＝日本医療研究開発機構は、佐藤さんたちのコンソーシアムの取り組みを、最大で３億円を助成するプロジェクトに採択しました。

ＡＭＥＤの感染症分野でプログラムスーパーバイザーを務める国際医療福祉大学の松本哲哉教授は採択の理由を次のように話しました。

佐藤さんたちは、この「Ｇ２Ｐ－Ｊａｐａｎ」の仕組みを持続可能な形で続けていくことが何よりも大切だと考え、現在大学院生に向けた説明会の準備も進めています。