新型コロナ対策　新たなカギは「下水」

札幌市内にある下水処理場です。訪れると、「自動採水器」と呼ばれる機械で２時間に１回、下水のサンプルが採取されていました。いったい何のために？担当者に尋ねたところ「週に３回、北海道大学に持ち込んでいる」というのです。

そのサンプルを受け取っている、北海道大学工学研究院の北島正章准教授です。実は２０２０年から、下水を通して新型コロナの感染の広がりを調べてきました。

新型コロナに感染した人の排せつ物は、ウイルスを含んでいます。北島准教授は少量の下水からウイルスを検出する新たな技術を開発しました。

驚くべきは、その感度。これまでの方法よりも１００倍高く、１日の新規感染者が１０万人あたり１人という少なさでも、しっかり検出できるといいます。

下水を使った、新型コロナの調査。最大の強みは、感染が疑われる人を検査しなくとも流行の「全体像」を把握できることです。無症状の人や、検査を受けていない人の感染も確認できるからです。

さらに、医療機関の報告をもとにしてきた従来の調査の方法よりも、１週間程度早く、流行の状況がわかるといいます。

この技術、国や自治体も注目しています。
医療機関や感染者に新たな負担をかけずに対策を強化できるからです。

このうち札幌市では、市内の下水の調査結果を、週に１回ホームページで公表し、市民が流行の状況を把握できるようにしています。ホームページには、流行の度合いを示すグラフと合わせて、注意を呼びかけるコメントも掲載されています。

さらに。全国レベルでの下水調査を可能にしようと、ロボットの導入も進んでいます。
茨城県つくば市にある研究所では、ヒト型ロボットを使って下水の分析が行われています。

その名も、「まほろ」。ヒトのように扉を開けたり、サンプルを手に取って移動させたりすることができ、その動きの精度は１ミリ単位だといいます。

ちなみにロボットであれば、ヒトよりも１０倍程度、分析の効率が高まるといいます。全国の自治体で採取された下水の検査業務をロボットに任せることができれば、全国レベルの調査も、素早く、そして効率的に行えるというのです。

下水を使った、新たな技術。北島准教授によりますと、新型コロナだけでなく、インフルエンザなど、ほかの感染症にも活用できるといいます。

このうちインフルエンザについては、すでに複数の自治体で下水の分析調査が始まっています。さらに技術的には、１つのサンプルから２０種類以上の感染症を検出できるということで、感染症の調査と対策を大きく変える可能性を持っているとしています。

国はこの技術について、２０の自治体と実用化に向けた実証実験を進めています。下水を感染症の調査に生かそうという動きは新型コロナをきっかけに世界で広がっていて、その中でも北島准教授が開発した技術は最も高い感度を誇るということです。パンデミックへの対応をより迅速にする新たな試みで、国が進める実証実験の結果が注目されています。