小惑星「リュウグウ」に名を残した科学者～「イイジマ岩」の物語～

ＪＡＸＡの吉川真ミッションマネージャがことし８月に語りました。小惑星「リュウグウ」の２つの岩に、プロジェクトに貢献したものの、ミッションを見届けることなく亡くなった２人の関係者の名前が付けられました。そのひとつが「イイジマ岩」です。それは、長さ５メートルほどで、はやぶさ２が作った人工クレーターの中にある岩でした。

名前の由来となったのはＪＡＸＡの助教だった飯島祐一さん。「はやぶさ２」打ち上げの２年前（２０１２）、がんのため４４歳の若さで亡くなりました。

飯島さんは「はやぶさ２」プロジェクトが発足してまもない２０１１年夏頃、チームに参加しました。

名古屋大学で学生だった時から惑星科学の研究に没頭する日々を送り、惑星がどのように誕生するのか、その過程を明らかにする実験に励んでいました。

ＪＡＸＡでポストを得て月や小惑星に送り込む探査機の開発に携わるようになり、「はやぶさ２」プロジェクトでは、「はやぶさ２」の本体から分離して撮影を行う「ＤＣＡＭ３」というカメラの開発を担当しました。このカメラは、金属弾を小惑星に打ち込んで人工的にクレーターができる一部始終を撮影し、小惑星の内部構造を明らかにすることを目指していました。

しかし、飯島さんはプロジェクトに参加する前にがんと診断され、転移も見つかるなど、がんのステージは４でした。飯島さんは、惑星科学の発展に大きく貢献する可能性のある「はやぶさ２」のプロジェクトを成功に導くことが、自分の最後の仕事だと心に決め、残された時間を使って文字通り身を削って貢献したといいます。

そんな飯島さんを、妻の江里奈さんは心配していました。

当初の「ＤＣＡＭ３」のカメラはアナログ撮影しかできない仕様になっていました。飯島さんは、それでは詳しいことがわからないとして、高解像度のデジタル撮影に変更することを提案。すでに基本的な方針が決まった後での仕様変更の提案に、関係者から強い反対を受けました。

それでも、粘り強く交渉を続けて、プロジェクトの合意を取り付ける道筋をつけ、アナログカメラに加えてデジタルカメラの搭載を実現させました。さらに、プロジェクトで取り組む科学をもっとハイレベルなものにしようと、自分のつてで、惑星科学のトップレベルの研究者を次々とプロジェクトに参加させていきました。

こうした飯島さんの仕事に没頭する姿を見て、妻の江里奈さんは、もっと家族との時間を大切にして欲しいと思っていました。

飯島さんと一緒にカメラの開発を担当したＪＡＸＡの小川和律さんは、飯島さんの執念にも似た仕事ぶりを見ていました。

飯島さんはカメラの完成を見届けることなく２０１２年１２月に亡くなりました。

飯島さんが開発したカメラは、ことし（２０１９年）４月、金属弾を小惑星に撃ち込み、人工クレーターができる瞬間を高い解像度で撮影しました。そのデータを解析する作業が続けられています。

妻の江里奈さんはプロジェクトの経過を見た今、飯島さんの気持ちがわかってきたと言います。

「はやぶさ２」プロジェクトでは、２０２０年の末に小惑星の岩石が入ったカプセルが地球に戻ってくるなど、科学的成果があげられるかはこれからが本番です。

「はやぶさ２」プロジェクトがどのような成果を出すのか、「リュウグウ」に残された「イイジマ岩」が静かに見守っています。