『イグ・ノーベル賞』に１３年連続で日本人

明海大学の渡部茂教授（６８）は小児歯科が専門です。渡部教授は留学先のカナダから帰国した後の２５年前ごろに、ある疑問が頭に浮かんでいました。

唾液は口の健康を守る、とても大切な役割をしているからです。
さっそく、５歳の子どもを集めて実験をしました。実験では、準備した食べ物の重さをはかってから子どもに食べさせ、飲み込む直前に吐き出してもらいます。重くなった分が唾液です。６種類の食べ物で行いましたが、その実験は困難を極めました。相手は５歳の子ども。何度言っても飲み込んでしまいます。途中で帰ってしまう子どもも。自分の子どもを入れるという「奥の手」まで使い、３年程度をかけてなんとか３０人のデータをとることができました。

その結果、子どもの唾液の量は１日におよそ５００ミリリットルと推定できたということです。渡部教授は、この研究について、次のように話しています。

子どもの口の中の環境を調べるうえで、唾液の量は最も基本的なデータのひとつでした。取材した渡部教授の印象は「極めてまじめ」。「知りたい」と思うことを困難があっても、まっすぐに研究するという研究者本来の姿が感じられ、そこが評価されたのだろうと思いました。

日本人がイグ・ノーベル賞を受賞したのは１３年連続。さまざまな経歴をもった日本人が受賞してきました。「知りたい」ことなどに正面から取り組む人が日本に多いことは、日本の研究がまだまだ伸びしろがあることを示しているように感じます。

渡部教授に受賞の感想を聞きました。

最後まで真摯（しんし）で真面目な研究者そのものの姿でした。