人工衛星の打ち上げ競争が活発になっています。世界で初めて、「木造」の人工衛星を作って打ち上げるプロジェクトに、日本の大学と企業が共同で取り組んでいます。
10センチ四方の箱 「木材の可能性」詰め宇宙へ
木造人工衛星の開発を行っている京都大学の学生たち。10センチ四方の木の箱に電子基板などを詰め込み、人工衛星として打ち上げようとしています。
宇宙木材プロジェクト 京都大学大学院農学研究科 仲村匡司 教授
「木材というのが一見、時代遅れの材料のように見えるかもしれないが、こんなところにも使える、あんなところにも使えるよと、そういう木材の可能性を示したい」
環境に配慮した衛星に
人工衛星を木造にすることで環境に配慮した衛星にしたいと、京都大学は考えています。
従来の人工衛星はアルミや鉄で出来ていて、大気圏に突入する時に、ある微細な粒子を放出し、異常気象などを引き起こす可能性があるといいます。
それに対して木材を使うと大気圏突入の際に燃え尽きるため、その分、粒子の放出は減るといいます。
分かってきた木材の宇宙での耐久性
このプロジェクトには、木造建築を手がける大手住宅メーカー「住友林業」も参加しています。メーカーは宇宙での成果をビジネスに還元することを目指しています。
宇宙は地上よりも紫外線などが強く厳しい環境です。しかし宇宙空間で実験を行い、木材を宇宙の環境にさらしてみたところ、思ったほど劣化が見られないことが分かってきました。
大手住宅メーカー筑波研究所 苅谷健司 チームマネージャー
「宇宙での木材の利活用が進むと、地球の林業や木材産業の有効な利用、活性化にもつながると思う」
課題克服へ 職人が協力
ただ、木造の人工衛星には課題もあります。宇宙空間は温度変化が激しく木材が伸び縮みするため、くぎなどでつなぎ合わせると、衛星が破損するおそれもあります。
そこで協力を仰いだのが、くぎなどを使わずに作る「指物（さしもの）」の技術を持つ職人で、「黒田工房」代表の臼井浩明さんです。
指物の技術を持つ職人 臼井浩明さん
「（木で）人工衛星と聞いた時は本当にびっくりした。単純に『おもしろそう』」
木材を組み合わせて衛星を作るため、削り具合などには微妙なさじ加減が求められます。「0.1ミリにもいかないくらいの小さな差ではあるんですけれども」と微妙な調整を求める学生たちに対し、臼井さんは「フレームと本体をいったん預かって、調整して、また持ってくる」などと応じていました。
宇宙木材プロジェクトの学生リーダー 京都大学工学部4年 菊川祐樹さん
「当たり前のように木が宇宙で使われて、そんな未来があってもいいのかなと。絶対に打ち上げる。それ一つ」
2024年上半期の打ち上げ目指す
この木造の人工衛星の打ち上げは、2024年の上半期を目指しているということです。プロジェクトに参加している大手住宅メーカーには、将来的に国際宇宙ステーションの内部で木を使おうという計画もあるそうで、木材の可能性が広がろうとしています。
（おはよう日本 竹内春佳）
【2023年8月1日放送】
あわせて読みたい
