そうね。今回は、これまで代理店を通じて販売していた「ミラー」というブランドのビールを、日本法人による直接販売に切り替えて本格参入するとしている。当面は、クラブなどの飲食店向けに３５５ミリリットルの小瓶のみを扱うそうよ。希望小売価格は２７８円で、国内メーカーの一般的なビールより“ちょい高め”よね。

確かに、国内のビール系飲料の市場は去年まで１３年連続で過去最低を更新していて、全体としては楽な市場ではないわ。でもね、“ちょい高め”のプレミアムビールは、各メーカーともまだ伸びると将来性を期待しているんだって。

背景には、ビールをめぐる環境がこれから大きく変化することがありそう。

まず、最初の変化は、今月あったの。ことし４月から法律で定められているビールの定義が変わった。これまでは、麦芽とホップと、コメやとうもろこしなど限られた原材料しか使うことができなかったけど、定義の変更によって果物やハーブなども使うことができるようになった。で、これまでとは味や香りが違ったビールを売り出すことができるようになったのよ。

海外では果物やハーブを使ったビールも一般的だから、海外勢も参入しやすい環境になったという側面があるわね。でも、それだけじゃない。

そのとおり。さらに、２０２０年から２０２６年にかけて、ビールの酒税が段階的に引き下げられ、発泡酒などが逆に引き上げられて、最終的には税率が一本化されるの。つまり、今は“ちょい高め”のビールも、少しずつ安くなっていくという訳ね。

だから、ビールメーカーの経営トップの中には「ことしはビール改革元年だ」という人がいるほどよ。アサヒ、キリン、サッポロ、サントリーの国内大手４社は、それぞれビールの定義変更に対応した新商品を出すことにしている。

世界最大手の「アンハイザー・ブッシュ・インベブ」も日本での販売強化に乗り出している。対してアサヒは、買収したイタリアやチェコ、オランダのメーカーのビールの販売を強化している。

さらに中小のクラフトビールメーカーも、この変化をチャンスと捉えているから、いろんな商品が出てきて競争も激しくなりそう。

メーカーとしては、若い世代のビール離れの流れを食い止めて、ぜひとも需要を掘り起こしたいところよね。消費者としては、ビールの楽しみ方の幅が広がることにつながりそうね。