ウイスキーの原酒って、そんなにすぐに生産を増やせないのよ。それには、長い時間をかけてつくるウイスキーならではの理由があるの。

ウイスキーって、原料の大麦と水を発酵・蒸留させて原酒をつくって、たるの中で熟成させる。たるの種類や熟成の期間によって香りや味わいも変化するので、商品にする際には、熟成期間の違ういくつもの原酒を混ぜているの。

たとえば、「白州１２年」の場合だと、使っている原酒の熟成期間が少なくとも１２年という意味で、「響１７年」だと原酒の熟成期間が少なくとも１７年ということ。つまり、現在売り出している商品でも、その原酒は１２年とか１７年より前に仕込み始めたものなので、今の時点で生産量を増やしたくても、できない仕組みになっているの。

このところのブームは、１０年前にサントリーがハイボールの販売に力を入れたことをきっかけに、国産の銘柄が世界的な賞を受賞したことも追い風になって広がってきたんだけど、実はそれ以前の２０年余りは需要の低迷が続き、各メーカーとも原酒の生産量を減らしていたの。だから、そもそも１０年以上前の原酒は少ないの。需要が大きく伸びた今だからこそ、その原酒不足が表面化したとも言えるわね。

もちろん、ウイスキー人気の高まりを受けて、原酒をつくるための蒸留釜や、たるを寝かせておくための貯蔵庫などを増設して生産能力を高める対策を講じてはきたんだけど、実際にそうした増産の効果が出るには、さらに年単位の時間が必要になるわけ。この１０年で、国内のウイスキー出荷量は２倍以上に増えていて、ブームの仕掛け人ともいえるメーカー自身も、ここまで人気が高まるとは考えていなかったのかもね。

販売を再開するには、需要に見合った原酒の量を確保することが欠かせないわけだけど、サントリーによるとまだ見通しが立っていないそうよ。熟成期間が１０年以上の原酒の生産量が少ないのは他のメーカーも同じだから、すでに一部の銘柄では販売量を抑えるなどの対応に乗り出してる。熟成期間の短い、いわゆる若い原酒をつかった商品もあるから、各社とも何とかやりくりしながら商品の供給を続けているという状況のようね。

国産ウイスキーは海外での評価も高まっていて、輸出量も５年間で倍増している。ただ、原酒不足の影響で、いまでも一部の銘柄では海外からの注文に応じられない状況。各社とも生産増強に動いているとはいえ、原酒不足が解消されるには、まだまだ長い時間がかかりそう。そういうことに思いをはせると、今度ウイスキーのグラスを傾ける時には、また違った味わいになるかも。