外に出られない人たちが自宅からロボットを操作して、料理を運んでくれたり、オーダーを取ってくれたり、話し相手にもなってくれますね。

もともとのきっかけは、小学校の頃に感じていた“もう1つ体が欲しい”という妄想です。

私は体が弱かったので、よく病院へ通い、学校を休みました。

そんなときに、もう1つの自分が学校に通って、友だちと仲良くなれたらいいなと思っていました。

最初はただの妄想でしかありませんでしたが、2005年ごろから、私の周りでもインターネットが普及してきて。

それをロボティクスと組み合わせることによって、「もう1つの体を作ることができるかもしれない」と本気で思って形にしてみようと思ったことが始まりです。

大学時代に1年以上かけて、分身ロボットの「OriHime(オリヒメ)」を完成させました。

当初はどう作ればいいか全然分からず、ホームセンターに通って店員さんに聞いたり、本を読みあさったり、SNSで職人さんに教えてもらったり…という感じでした。

大きさは60センチくらいで、椅子に座ったり、立ったりもできました。

目的は遠くにいても親しい人と同じ空間にいるようなコミュニケーションをとれるようにすることでした。

試しに飲み会に遠隔で参加しましたが、周りからのリアクションもあって、そこに自分がいる気がして、思い出になりましたね。

ただ、当時は不登校を経験した私が欲しかったものを作っただけでした。

だから、本当に、ほかの人たちの役に立つのかが分からず、そこから当事者と一緒に作ることを強く意識するようになりました。

そして2013年の12月に、寝たきりの番田雄太という親友とたまたま出会ったことが「OriHime」というロボットを進化させる大きなきっかけになりました。

彼は4歳で交通事故にあって寝たきりになって言葉を発することもできず、学校にも通えませんでした。

そんな彼が、私がOriHimeを披露した大会を知って、あごを使ってパソコンを操作してメールを送って来ました。

彼に会って「OriHimeには足りないものが沢山あると思う。私を仲間にいれて働かせて、見つけさせてほしい」と言われ、意気投合しました。

私は番田というできないことが圧倒的に多い男だからこそ、できることがあるんじゃないかと思ったんです。

例えば、自分の利き手がありますけど、使えなくなって初めてトレーニングして、利き手じゃない方の手で字を書くようになりますよね。

人は自分が本当に困った時にこそ、本気でそれについて考える事ができると思っています。

私たちはできることばかりに注目しがちですが、なにができなくて、どう補うのかということに注目した方が、世の中を正しく見ることができると思っています。

そう。だけど、みんなできないことを隠します。面接でも「何ができますか?」って聞かれるだろうし、逆に「英語ができないです」とかって申し訳なさそうに言うじゃないですか。

でも、私は「できないことに価値がある」と本気で思っています。

実際に首から下がまったく動かない番田に秘書として入ってもらった結果、OriHimeのかたちがどんどん変わっていきました。

番田が毎日使って、例えば「腕をつけた方がいい」「名刺交換したい」とか意見を言うわけです。

「いや別に名刺交換要らなくない?」って思いましたが、「社会人になったんだから名刺持って、同じようにしたい」と言われ、確かにな…と。

できないから発明って生まれるし、できないからそれをどうやったらできるようになるかっていう思想が生まれるんです。

このカフェも、番田の「できない」から始まっています。

何気ない会話の流れで番田に「コーヒーでもいれてよ」って冗談で言ったことがありました。

そうしたら「いいよ。じゃあ、そんな身体を作ってよ(笑)」って言われて。あーーそれだ!ってなりましたね。

当時、「社会で働く」ってどういうことか考えていて、その答えを突きつけられた気がしました。

番田はテレワークで秘書として働いていましたが、秘書って誰もがすぐにできる仕事じゃないですよね。

例えば、高校生でいきなりマネージャーにはならないし、部下を持たないですよね。

最初は片づけや荷物運びといった肉体労働をして仕事を覚えて、後輩が入ってきたらその仕事を教えてというステップを踏む。

徐々にできるようになってくると現場に行かなくても判断ができるようになってきて、責任者になりますよね。

でも体が動かないと、そのファーストステップを踏み出せない。これが移動が難しい人たちが社会参加できない根本的な理由なのかもしれないって気づいたんです。

それで“肉体労働ができるようなテレワーク”ができればいいと思いました。

番田との雑談の中から、接客ができて自走できるロボットを作ろうと思いつき、今の「分身ロボットカフェ」が生まれていきました。

そうです。番田は「なにか生きた証を遺したい」と話していましたが、2017年に亡くなりました。

でもそのあといろんな人の協力を得て、2018年に分身ロボットカフェが実現しました。

いまでは寝たきりの人など70人ほどがOriHimeのパイロットとして働いてくれています。ことしは札幌にもカフェが期間限定でオープンしました。

寝たきりになったとしても自分の意志で会いたい人に会いに行きたい。そして、誰かに必要とされたい。私は本気でそう思っています。

そういう生き方ができる“寝たきりの先を作る”ということをやり続けていきたいです。

寝たきりになっても、ロボットでネコになりきって、ネコの井戸端会議に参加する老後もあるかもしれませんね。

就活って「敷かれたレール」を走っている気がするかもしれません。

でもレールに乗ることを選択できること自体はすごく豊かなことだと思っています。

レールは始めからは敷かれていなくて、誰かが次の世代の人のために頑張って敷いてきたものなんですよ。

いま私は寝たきりの仲間たちと新しいレールを敷くために頑張っていますが、それができるのは、すごく悩んで、葛藤してる人たちです。

だから、就活も含め、きっと何かができなくて悩むという経験ができるタイミングはものすごく重要で。

悩んだ経験を人生の糧にしてほしいと思っています。

そうした経験を次の人たちのために形を変えて何か残せるよう、敷かれたレールやまだ敷かれていない荒野を意識しながら、社会の入り口を楽しむのがいいのではないかと思います。