おととし・2020年の盗塁王、ソフトバンク・周東佑京選手（26）。この年の13試合連続盗塁はプロ野球記録で、育成出身の盗塁王獲得は初めてのことだった。チームもリーグ優勝、日本一となり、その一員として、華々しい活躍をみせた。ところが去年・2021年は、開幕から先発メンバー入りを果たしてはいたが、打撃に精彩を欠き、先発を外れることが多くなった。そして8月、右肩のケガでチームを離れ、手術を経て、リハビリに入った。

苦しい時期を乗り越えて、ホークスのいだてんは、ことし5月、1軍の舞台に帰ってきた。5月29日の試合後、ヒーローインタビューを受けた周東選手のことばには、この間の偽らざる思いがあふれていた。

“足”が招いた“肩”のけが

2021年8月、周東選手は右肩に違和感を覚え精密検査を受けた。診断の結果、大けがであることが判明し、手術を受けることになった。

なぜ、右肩の状態がここまで悪くなったのか。専門家の診察を受けた周東選手の話を要約するとこうなる。自身は盗塁を狙って、ギリギリまで大きくリードをとる。当然相手投手は警戒し、たびたびけん制する。これを受けて帰塁する際、リードが大きいこともあって、足からではなく、手から戻る。相手選手が右肩にタッチする。このタッチが繰り返されたことによる負担が徐々にたまり、限界を超えたという。

リハビリに励む周東選手

手術後のリハビリでは最初、ボールを投げることができなかった。ノックも捕球だけで、送球はしないことが続いた。選手層の厚いチームにあって、自身の穴は、必ず誰かが埋めてしまう。自身の状態が一進一退となっている中、焦りだけが募った。

焦りの中で達した境地があった。

「いま、できること」は何か。体作りを根本から見直そうと、新たに栄養や食事の勉強を始めた。トレーニングでは下半身の強化を特に進めた。食事とトレーニングの効果で、リハビリの期間中、体重は最大で10キロほど増加したという。

実戦復帰は4月12日の3軍戦、2番・指名打者で先発出場した。

第1打席、いきなり肉体改造の成果が出た。力強いスイングが生んだ鋭いあたりは、右中間を破るツーベースヒット。記者はバックネット裏から映像を撮影していたが、あまりの打球のスピードに、球を追うことができなかった。手術した右肩は万全ではなく、守りにはつかなかったものの、周東選手が長いトンネルを抜けた瞬間を見た気持ちがした。

1軍で進化した姿 苦境を乗り越えて

5月29日 広島戦で今シーズン初ホームラン

5月25日に1軍昇格を果たすと、いきなりDeNAとの交流戦に代打で出場し、ツーベースヒットを打った。29日の広島戦ではプロ通算ホームラン5本のプレーヤーが、今シーズン初のホームランを打った。交流戦をはさんで、リーグ戦が再開すると、6月18日の楽天戦で相手の先発がサウスポーということもあって、ベンチスタートとなったが、9回の守りから出場し、1対1の同点で迎えた延長10回、この日、初打席に臨んだ。

相手の抑え、松井裕樹投手は同学年。周東選手は群馬の東農大二高出身で甲子園出場経験なし。一方の松井投手は、神奈川の桐光学園高2年の夏に、大会記録となる1試合22奪三振をマークし、全国にその名をとどろかせた。

6月18日 楽天戦  延長10回に松井裕樹投手からサヨナラ2ランを放つ

周東選手は「高校時代から雲の上のような存在」という松井投手から打った瞬間にそれとわかるサヨナラホームランを打った。一塁の手前で周東選手が拳を突き上げた姿を見て、強く胸を打たれた。

周東選手は今回の取材で、リハビリ生活を振り返り、今後につながる自信を得たと話した。

周りを見て、焦るという人間の弱さ。その弱さを克服し、地道に「いま、できること」をやり続けるのがアスリートの力なのだろう。心身ともに進化を遂げた周東選手の今後のプレーがどんな輝きを放っていくのか。担当記者として見続けていきたい。