交流戦で4年ぶり2回目の優勝を果たし、リーグ戦再開を前に2位の巨人とのゲーム差を「7」にまで広げたセ・リーグ首位のヤクルト。リーグ連覇、2年連続日本一に向けて突き進むチームの中で、絶好調なのがリリーフの田口麗斗投手です。延長10回、ノーアウト満塁の大ピンチを無失点で切り抜けた“防御率ゼロの男”が語りました。

フル回転のヤクルトリリーフ陣

6月11日 交流戦優勝のインタビューを終えてスタンドに手を振る高津監督

交流戦の優勝監督インタビューで高津臣吾監督は、こう思いを口にしました。なぜなら交流戦はリリーフ陣がフル回転。先月（5月）31日のロッテ戦から交流戦最終戦の今月（6月）12日のソフトバンク戦まで、誰一人失点を許さないなど交流戦優勝の原動力となったためです。

防御率ゼロの男にノーアウト満塁のマウンドを託す

5月24日 日本ハム戦 延長10回ノーアウト満塁のピンチで登板

その象徴とも言えるのが交流戦初戦となった先月（5月）24日に神宮球場で行われた日本ハムとの試合です。1対1で迎えた延長10回。5人目の今野龍太投手がノーアウト満塁の大ピンチを招き、日本ハムのバッターは左の4番・清宮幸太郎選手。

失点が許されない場面で田口投手に声がかかりました。プロ9年目。去年3月にトレードで巨人から移籍したチームにとって貴重な左のリリーフ。その試合まで17試合に登板して自責点は「0」。“防御率ゼロの男”に高津監督はマウンドを託したのです。

大ピンチを抑えた20球

5月24日 延長10回のピンチを三振で切り抜け雄たけびを上げる田口投手

冷静な気持ちでマウンドに上がったという田口投手。23歳の清宮選手に対し、初球はインコース寄りのストレートを投じファウル。このあと3球続けてバッターから見て外に逃げていくスライダーをコースぎりぎりに投げました。カウントはツーボールツーストライクに。

そして5球目は150キロのストレートで力勝負。清宮選手のバットは空を切り、まずワンアウトとしました。

次の相手は5番・万波中正選手。ことし出場機会をつかんだ22歳に対し、今度は内と外、高め低めとさまざまなコースにストレートとスライダーを織り交ぜました。

2球目のストレートは自己最速の151キロをマークしました。

そして、フルカウントからの8球目はインコース低めへのスライダー。ショートライナーに打ち取り、ツーアウトとしました。

そして6番・宇佐見真吾選手との対戦。ここで田口投手は苦しい状況に追い込まれます。初球から3球続けてボール。次の1球がボールなら、押し出しで勝ち越し点を与えてしまいます。そんなとき田口投手を後押ししたのは、本拠地、神宮球場のファンだったと言います。

日本ハムにサヨナラ勝ちして笑顔の田口投手

ここからストレートを連投して、ストライク2つを取った田口投手。最後の20球目は148キロのストレートで空振りの三振を奪い、ノーアウト満塁の場面を見事、無失点で切り抜けました。

この試合、ヤクルトはサヨナラ勝ち。田口投手の投球、ヤクルトファンの間では「田口の20球」とネット上などで話題となりました。

好調の要因

田口投手は、その後も好投を続け、今シーズン21試合に登板し、（6月12日終了時点）防御率は0.00のままです。好調の要因について田口投手はこう話します。

ストレートとスライダーを軸に投球を組み立てる田口投手。ボールの高さやコース、それにフォームなど、好不調の波を抑えられていると言います。

もっとヤクルトを知ってほしい。ファンヘの思い

新外国人選手のキブレハン選手との写真をSNSに投稿

明るくチームのムードメーカーでもある田口投手が熱心なのがSNSです。巨人時代の平成28年から始めたツイッターのフォロワーは13万1000。試合後には活躍したチームメートの写真を投稿し、ふだん見られない選手の表情を伝えています。

交流戦が終わり、リーグ戦が今月（6月）17日から再開します。“ゼロ”を続ける田口投手の“投球”、そして“投稿”にも注目してみてください。