夏場所、注目力士の1人が24歳の琴ノ若だ。ことしの初場所から2場所続けて11勝をあげ、優勝争いに絡んだ。今場所は番付を自己最高位の前頭2枚目まで上げた。

父は元関脇・琴ノ若の佐渡ヶ嶽親方、母方の祖父は元横綱・琴櫻と親子3代の力士。

琴ノ若 “親子三代”関取に　琴ノ若と佐渡ケ嶽親方　中央は祖父の元横綱琴櫻の優勝額のレプリカ(2019年5月撮影）

おととしの春場所で新入幕してから2年、ここまで順調なときばかりではなかった。

去年の秋場所では2回目の左ひざのけがで休場し、苦しい時間を過ごした。ただ、この期間で思い起こした言葉があった。

“けがは稽古で治せ”

先代の師匠で祖父の元横綱・琴櫻が伝えてきた部屋の教えだ。その言葉の意味は“けがをしないための強さは稽古でしか身につかない”。

子どもの頃、定位置だった祖父の横に座り何度も耳にした言葉。けがをしてから、その言葉の意味を考え抜いた。

琴ノ若は体づくりを一から見直した。稽古が終わったあともひとりで土俵に降りて、しこを踏み、けがをする前よりも強い足腰を身につけようと努めた。

その成果が表れたのが先場所だった。持ち味の四つ相撲だけでなく、前に出る馬力のある相撲で白星を重ねた。

春場所14日目　大関御嶽海を押し出した琴ノ若(2022年3月撮影）　

父で師匠の佐渡ヶ嶽親方も成長を感じている。

この夏場所に向けて磨きをかけたのは、立ち合いから一気に前に出る攻め。激しい出足と当たりの強さから「猛牛」の異名をとった祖父の相撲を研究し、自分の相撲に生かそうと考えている。

夏場所、初日の相手は大関・貴景勝。過去2回戦っていずれも敗れている。

立ち合い、大関の当たりを受け止めて、突き放し、さらに磨いてきた前に出る相撲で押し出し。白星スタートを切った。

目指す先は、亡き祖父との約束。大関以上の番付となって、祖父のしこ名「琴櫻」を継承することだ。