1周400mのトラックを使うトラック種目と、トラックの内側や外側で行われるフィールド種目、競技場外の道路を使うマラソンと競歩のロードがある。さらに究極のオールラウンダーを決める男子の10種競技と女子の7種競技。オリンピック競技の花形で、種目数は48と最も多い。あらかじめ決められた参加標準記録によって各種目の50％が出場権を獲得する。同じ国と地域から出場できるのは種目ごとに最大3人まで。いかに速く走るか、どれだけ高く、あるいは遠くに跳んだり投げたりするかを競うシンプルや競技だが、世界記録の更新は人類の限界に挑み続けてきたアスリートの歴史でもある。

＜トラック種目＞

最速ランナーを決める100mに代表されるように100分の1秒を争う。風や気温など気象条件が有利にも不利にも働く。レースごとに予選、場合によっては準決勝を突破しなければ決勝に進めない。2～3レースを走る強じんな体力も必要で、決勝までいかに余力を残すことかが鍵になる。中長距離ではレース運びや走る位置取りも重要となる。障害種目は走るだけでなくハードルなどを越すという技術が加わる。

＜フィールド種目＞

跳躍は走り幅跳び、三段跳び、走り高跳び、棒高跳びの4種目。投てきは砲丸投げ、円盤投げ、ハンマー投げ、やり投げの4種目。いずれも一人ずつ試技を行い、ベスト記録で順位が決まる。跳躍は踏み切りが重要、投てきは自分に合った究極のフォームが武器になる。

＜ロード種目＞

1896年の第1回大会から欠かさず行われてきたのがマラソン。女子は1984年ロサンゼルス大会から実施。競歩は「歩く」速さを競う種目で、常に左右どちらかの足裏が地面に着地していなければならいなどのフォームの制約がある。オリンピックでは1908年大会に初めて登場、この時はトラックを使った。ロードで行われるようになったのは1932年大会から。最も長い男子50㎞は前回の東京大会が最後となり、パリ大会は新たに男女混合団体35㎞が実施される。マラソンも競歩も2時間を超えるレースになるが、気象条件や起伏などが大きく影響。夏の開催ではより苛酷なサバイバルレースになる傾向が強い。