日本四国岛西海岸的爱媛县爱南町，渔业发达，盛产真鲷和珍珠。
但渔业也带来一些副作用。日本环境省 2016 年的一项调查发现，冲上海岸的塑料近三分之二来自渔业，仅渔网和绳索就占到海岸塑料污染的 40% 以上。
爱南渔协负责人立花弘树说，渔民们尽量避免将垃圾扔进海里，但渔网会在捕鱼过程中破损，也会因恶劣天气而被撕裂，从而不可避免地被冲走，成为垃圾。
坚固可降解的塑料
东京大学教授伊藤耕三领导的研究小组正在开发一种在海洋中自然降解的塑料来解决这个问题。研究小组包括海洋垃圾管控专家和相关企业。
他们是这么设想的：塑料只有在暴露于光、热和微生物等综合环境条件下，才会降解。因此，如果有一种塑料，在捕鱼时仍然坚固，但成为海洋垃圾时会迅速分解，将不仅减少海洋塑料垃圾，还会减少海洋生物误食塑料或被塑料纠缠的风险。
为了实现这一目标，研究团队在塑料中加入了酶和其他添加剂，在一定条件下触发降解。由于原材料来自生物原料，这种塑料将最终分解成水和二氧化碳。
可在海洋中降解的塑料过去也曾开发过，但此前的可降解塑料坚韧性不足，不能用来制造渔具。
微调和改进配比
研究人员仍在调整塑料成分比例，试图找到最佳配比方案。最近的一项测试结果让他们大受鼓舞。他们将 1000多种不同配比的塑料样品在海中浸泡6个月。
2023年12月，他们回收了这些塑料，发现正在研发的材料比普通塑料降解更快。
伊藤说：“如果你触摸它，它会立即破碎。研究似乎取得了效果。”
政府支持
这一项目也引起日本政府的关注，将其纳入“登月型研发制度”。这一制度旨在支持创想大胆并具有挑战性的项目。
负责该制度运作的日本新能源・产业技术综合开发机构(NEDO)表示，这种新型塑料的市场需求未来可望增长。
登月型研发制度相关负责人吉田朋央认为，新型塑料研发是一个独特的创想，正在吸引广泛关注。他说： “我相信这项技术可以在全球范围得到应用。”
日本企业看中巨大潜力
日本三菱化学公司也看到这种新型塑料蕴含巨大市场潜力，期待将其用于塑料袋和农业塑料膜。
该公司的一位主管说：“作为一家生产塑料的公司，我们需要考虑环保。公司单独应对这一挑战并非易事，但我们可以与其他公司和研究者合作，进行更加专注的研发。”
研究人员表示，这种新材料也可用于轮胎，从而减少海洋中的塑料垃圾。联合国环境规划署2018年的一份报告称，海洋环境中近一半的微塑料垃圾来自合成橡胶轮胎。这些轮胎在道路上磨损，并被冲入河流和海洋，从而形成污染。
研究人员说，他们计划在 2029 年之前，使用这种新材料制造轮胎样品。
塑料的优势
东京大学教授伊藤耕三说：“塑料有好的一面，也有坏的一面。我们希望在研发中消除坏的一面。”
要想将这种材料以有效成本制造出来，并实现广泛应用，还有很长的路要走。然而，在爱南码头，人们乐观期待这项研究将使渔业更加环保。爱南渔协的一位成员说：“这在今天是难以想象的，如果他们能做得到，就太好了。”
