Offrir encouragement et espoir
Un tremblement de terre meurtrier a frappé la péninsule de Noto, au centre du Japon, le jour du Nouvel An. Plus de 200 personnes ont perdu la vie et nombre de ceux qui ont survécu ont dû se contenter d'abris d'évacuation. Le rétablissement complet de la région devrait prendre des mois, voire des années.
L'Association japonaise de sumo a mené une collecte de fonds tout au long des deux semaines de compétition pour offrir son soutien. Par ailleurs, les lutteurs des régions touchées ont tout mis en œuvre pour réaliser leurs meilleures performances dans l'espoir d'offrir énergie et encouragement aux survivants.
Le retour du roi
Après avoir souffert de blessures pendant une grande partie de l'année dernière, le numéro un du sumo est finalement revenu dans l'arène. Le Yokozuna Terunofuji a raté cinq des six tournois en 2023. Tout le monde voulait savoir s'il allait être capable de rester au niveau et conserver son endurance pendant les 15 jours.
Des prétendants de haut niveau
Normalement, lorsqu'un Yokozuna participe à une compétition, il est le principal prétendant au titre. Mais avec tant d'incertitudes entourant la condition physique de Terunofuji, beaucoup de gens pensaient que l'Ozeki Kirishima était l'homme à battre. Il avait remporté le tournoi précédent en novembre.
Pour Kirishima, 27 ans, c'était une occasion en or d'obtenir une promotion au rang de Yokozuna. Lorsque je lui ai parlé avant le tournoi, il semblait confiant en partageant avec moi ses résolutions pour 2024 : devenir Yokozuna et gagner les six grands tournois. Ce sont des aspirations vraiment élevées, mais il a déclaré qu'il était prêt mentalement et physiquement à se hisser au sommet du classement du sumo. J'ai cependant dû lui poser des questions sur son bilan de 0-10 contre le Yokozuna Terunofuji. Sa réponse a été simple : « Je serai prêt cette fois ».
L’autre lutteur que j’avais observé était Kotonowaka. Il est classé au troisième rang le plus élevé de Sekiwake, mais a été l'un des lutteurs les plus constants en 2023. Il a marqué plus de victoires que de défaites dans les six tournois. Le lutteur de 26 ans est entré dans le tournoi du Nouvel An avec pour objectif de remporter son premier titre de première division et d'être promu au deuxième rang le plus élevé d'Ozeki.
Bataille pour la Coupe de l'Empereur
Après dix journées, Kotonowaka était seul leader du tournoi avec 9 victoires et 1 défaite. Mais les cinq prochains jours seraient une épreuve du feu, avec Terunofuji et Kirishima juste derrière à 8 et 2.
La 13ème journée opposait Kotonowaka, toujours seul premier à 11-1, à Terunofuji (10-2). Kotonowaka a commencé le match avec une belle charge frontale, mais Terunofuji a été capable de résister à l'assaut, de prendre une position intérieure décente et de repousser Kotonowaka. En conséquence, tous deux, ainsi que Kirishima, étaient à égalité en tête à 11-2.
Au 14ème jour, Kotonowaka a affronté un autre adversaire redoutable, l'Ozeki Kirishima. Terunofuji, en revanche, a eu un jour de congé. Son adversaire prévu, Hoshoryu, s'est retiré en raison d'une blessure, donnant droit au Yokozuna à une victoire par forfait.
Pendant le duel entre Kotonowaka et Kirishima, l'Ozeki a commencé le match en appliquant une pression vers l'avant sur Kotonowaka avec une forte attaque poussée et un bras raide sur le cou. Le Sekiwake a cependant tenu bon, frappant Kirishima sur le côté pour lui faire perdre l'équilibre et forçant l'Ozeki à sortir du ring.
En conséquence, Terunofuji et Kotonowaka étaient à égalité en tête à une journée de la fin, tandis que Kirishima restait proche, avec un seul point de retard.
Pour le dernier jour, Kotonowaka fut le premier à se battre. Il avait l'air calme et serein alors qu'il éliminait Tobizaru avec une prise de bras pour porter le score à 13-2. Cette victoire a ajouté à la pression sur Terunofuji, puisqu'il devait maintenant battre Kirishima pour décrocher son billet pour les séries éliminatoires. Le Yokozuna a gardé son sang-froid, balayant Kirishima sans forcer.
La confrontation finale : Terunofuji contre Kotonowaka. Kotonowaka a pris un avantage précoce en obtenant une double prise intérieure. Cependant, Terunofuji a persévéré et a repoussé Kotonowaka hors du ring. Ainsi, une fois la poussière retombée, Terunofuji a remporté son neuvième championnat de première division et son premier depuis mai de l'année dernière.
Lors de la cérémonie de victoire, Terunofuji a déclaré que malgré la lutte pour se remettre de ses blessures après avoir remporté son huitième titre en mai dernier, il s'était entraîné dur et avait gardé la foi. Cela, dit-il, lui a permis de faire un retour en force. Il a promis de reprendre un entraînement intense le lendemain pour se préparer au prochain tournoi.
Gagnants des prix spéciaux
Un seul lutteur peut mettre la main sur la Coupe de l'Empereur, mais plusieurs peuvent remporter des prix de consolation pour avoir joué un grand rôle dans le tournoi.
Wakamotoharu a remporté le prix de la performance exceptionnelle. Il a battu le Yokozuna Terunofuji et l'Ozeki Takakeisho pour terminer avec 10 victoires.
Le prix Fighting Spirit a été décerné à Onosato. La recrue de première division a terminé avec 11 victoires et est restée en lice jusqu'à la fin du tournoi.
Kotonowaka a remporté le Prix Technique. Il n'a pas réussi à remporter la Coupe de l'Empereur en remportant 13 victoires.
La folie de mars
Maintenant que la première compétition de cette année est terminée, tournons-nous vers le tournoi de printemps.
Le champion du tournoi du Nouvel An, Terunofuji, visera son dixième titre en première division. Il a toujours dit que gagner 10 était son objectif ultime, et maintenant il s'en rapproche. Dix titres signifieraient qu'il serait toujours considéré comme un « Grand Yokozuna ». Il n’a pas remporté de championnats consécutifs depuis 2021. Le faire la prochaine fois serait particulièrement bienvenue.
L'Ozeki Kirishima s'est maintenu en lice jusqu'au dernier moment mais n'a pas pu atteindre son objectif. Cela signifie qu'il devra recommencer sa campagne pour devenir Yokozuna. Il devra se remettre sur les rails immédiatement pour avoir une chance de concrétiser sa résolution de 2024.
Les deux autres Ozeki, Hoshoryu et Takakeisho, n'ont pas réussi à terminer le tournoi après avoir été blessés. Hoshoryu a quitté la compétition le 14ème jour après avoir remporté plus de victoires que de défaites, il a donc moins de soucis que Takakeisho. Takakeisho a terminé la rencontre de janvier avec 2 victoires, 2 défaites et 11 absences. S'il ne parvient pas à remporter plus de victoires que de défaites la prochaine fois, il sera relevé de son statut d'Ozeki. Il devra se remettre en forme au plus vite pour reprendre l'entraînement et être prêt à concourir à nouveau au plus haut niveau.
Kotonowaka a quitté l'arène en larmes après une défaite déchirante contre Terunofuji en séries éliminatoires, mais sa splendide performance lui a valu à la fois un prix spécial et une promotion au rang d'Ozeki. Lorsque je lui ai parlé fin décembre, il m'a dit que son objectif pour la nouvelle année serait de continuer à avancer. Il a dit qu'il avait l'intention de devenir meilleur et plus fort chaque jour en maintenant une bonne éthique de travail. Il a prouvé qu'il était un homme de parole.
Lorsque Kotonowaka entrera dans le tournoi de printemps, il se concentrera entièrement sur la victoire de son premier championnat, point final. Atteindre l'objectif ultime, la promotion au rang de Yokozuna, nécessitera de remporter deux championnats consécutifs. Mais une chose à la fois. D'abord, mars.
Un autre lutteur que je veux mentionner est Onosato. La recrue de première division a quitté le tournoi du Nouvel An avec le prix Fighting Spirit en main. Le joueur de 23 ans est grand et fort, et sa technique est solide. Beaucoup le considèrent déjà comme un talent générationnel qui deviendra le visage du sumo dans un avenir proche. À mon avis, il lui reste encore un long chemin à parcourir pour y parvenir, mais il semble avoir tous les outils et la force mentale pour y parvenir.
Avec un résultat de 11-4 cette fois, Onosato va grimper dans le classement. Nous verrons ensuite comment il se comportera face à des adversaires plus coriaces. Il vient de la préfecture d'Ishikawa, l'une des régions touchées par le tremblement de terre du Nouvel An. Onosato a déclaré qu'il se battait chaque jour avec une forte détermination pour donner espoir et encourager les survivants du séisme. Je suis sûr que lui et d'autres lutteurs de la région conserveront également cet état d'esprit lors du tournoi de printemps, qui débutera le 10 mars à Osaka.
Arrêter la spirale descendante
Enfin et surtout, je voulais évoquer brièvement une préoccupation majeure dans les cercles du sumo ces jours-ci : le déclin continu du nombre de jeunes espoirs. Pour le tournoi du Nouvel An, 599 lutteurs étaient inscrits sur le Banzuke, la liste officielle des classements. C'est la première fois depuis le Tournoi de mars 1979 que la liste compte moins de 600 lutteurs. À titre de comparaison, en 1994, près de 950 lutteurs figuraient dans le classement.
La baisse du taux de natalité au Japon y est probablement pour quelque chose. Il n'y a pas suffisamment de jeunes autour du sport. Je pense que l’interdiction faite aux maîtres d’écurie, lors de la pandémie, de visiter diverses régions pour recruter de jeunes talents a également eu un effet.
Les billets pour le tournoi du Nouvel An étaient épuisés avant même le début de la compétition. La popularité de ce sport n’est donc pas menacée dans l’immédiat. Néanmoins, les officiels et les maîtres d'écurie du sumo doivent avoir un sentiment d'urgence pour redresser la situation en matière de recrutement. Le statut du sport national japonais est en jeu.
