Les revendications territoriales visibles depuis l’espace
La mer de Chine méridionale est délimitée par la Chine, Taïwan et plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. La Chine en revendique la majeure partie, mais des pays comme le Vietnam et les Philippines font de même pour certaines îles et zones.
Certains signes montrent que les conflits territoriaux commencent à s’intensifier. Une image satellite récente de l’île Triton, l’une des îles Paracels sur lesquelles la Chine exerce un contrôle effectif, montre un drapeau chinois peint sur le sol. Les caractères chinois pour "Vive la patrie" sont également visibles.
Accélérer le développement
La NHK a obtenu des images satellite prises entre septembre 2022 et octobre 2023. Elles ont montré qu'une piste en forme de route avait été construite au milieu de l'île Triton.
Selon le Center for Strategic and International Studies (CSIS), un groupe de réflexion américain qui étudie les conflits territoriaux en mer de Chine méridionale, la structure en forme de route mesure environ 600 mètres de long et 15 mètres de large. Certains médias ont initialement suggéré qu'il s'agissait d'une piste d'atterrissage, mais le CSIS estime que cela est peu probable en raison de sa courte longueur et de l'absence de taxiway.
Le groupe de réflexion pense qu’il pourrait s’agir d’une digue ou d’une route surélevée. La partie nord de l'île Triton est sujette aux inondations, et une telle structure pourrait aider à endiguer l'écoulement de l'eau vers les parties ouest et sud, où des travaux de construction sont actuellement en cours. Les images satellite montrent le développement de structures ressemblant à un héliport et à un terrain de basket.
« C'est un avant-poste important en termes de présence à proximité du Vietnam », explique Harrison Pretat, directeur adjoint du CSIS. « Ce n'est pas quelque chose que Pékin veut abandonner à l'océan. La Chine va donc certainement faire tout ce qu'il faut pour que cet avant-poste reste fonctionnel, et elle l'agrandit même. »
La Chine revendique l'intérieur d'une ligne frontière appelée « Ligne à neuf traits », qui comprend la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Elle a mené des efforts de récupération de terres dans toute la région afin de créer des îles artificielles pour ses bases militaires et ses installations radar.
Selon le CSIS, la Chine a récupéré 16 récifs dans la mer de Chine méridionale au cours de la dernière décennie, créant ainsi près de 16 kilomètres carrés de terre.
Le Vietnam rattrape son retard
Les images satellite montrent que le Vietnam a commencé à lancer ses propres projets de récupération de terres au cours du second semestre 2022.
Une image du récif Pearson dans les îles Spratleys, prise en mai 2022, montre une masse de terre ovale au nord. En décembre, elle s'était étendue pour couvrir la majeure partie du récif.
Le récif Tennent est situé à environ 100 kilomètres à l’est de Pearson. Les images satellite de mars 2022 ne montrent qu’une mince bande de terre. Neuf mois plus tard, elle s'est considérablement agrandie. Les travaux d'aménagement se sont poursuivis cette année, avec des images montrant un nouveau port sur la côte nord de l'île.
L’île la plus développée au Vietnam est le récif Barque Canada. En juin 2022, c'était un atoll avec de petites bandes de terre au nord-ouest et au sud-est. En novembre, les deux parties avaient été considérablement développées, le CSIS estimant que l'atoll s'était agrandi de 0,8 kilomètre carré. Cela en a fait le plus grand récif sous contrôle vietnamien en mer de Chine méridionale.
Au total, le CSIS affirme que le Vietnam a récupéré 20 récifs d'une superficie totale d'environ 3,5 kilomètres carrés.
Les changements apportés aux méthodes de récupération de terres aident le Vietnam à accélérer ses efforts de valorisation
Par ailleurs, le CSIS souligne que les méthodes vietnamiennes de remblaiement ont également changé. Dans le passé, les bateaux qui draguaient la terre et le sable utilisaient une méthode consistant à prélever les sédiments des eaux peu profondes, considérée comme moins nocive pour l’environnement.
Cependant, en 2022, le Vietnam a commencé à creuser les fonds marins et à pomper du sable. Cela permet de creuser plus profondément et plus rapidement. C’est une méthode également privilégiée par la Chine.
Le CSIS affirme que les installations développées par le Vietnam serviront probablement de points de ravitaillement ou de refuges pour les navires de la garde côtière et les bateaux de pêche.
Un porte-parole du ministère vietnamien des Affaires étrangères a souligné la validité de ses activités en mer de Chine méridionale lors d'une conférence de presse le mois dernier. Pham Thu Hang a déclaré qu'il existe suffisamment de preuves historiques pour soutenir la souveraineté du Vietnam sur les récifs, ajoutant que ces activités sont tout à fait légales au regard du droit international.
Stimuler le patriotisme grâce à des visites sponsorisées par le gouvernement
Le gouvernement vietnamien effectue des visites dans certaines parties des îles Spratleys qu’il contrôle effectivement depuis une décennie.
Environ 40 Vietnamiens ont participé à une visite en mai 2022, selon un participant. Parmi eux se trouvaient des personnes vivant aux États-Unis, au Japon et en Europe.
Au cours de la visite de 13 jours, les participants ont voyagé à bord d'un navire militaire et ont visité un total de dix récifs et champs pétrolifères. Ils ont également débarqué dans des zones habitées pour y visiter des écoles et des temples.
« C'était une expérience significative », a déclaré un participant. « De nombreux Vietnamiens, dont moi-même, souhaitent en savoir plus sur la situation entourant la souveraineté de notre pays. »
L'avenir des conflits
En avril 2020, le gouvernement vietnamien a déposé une protestation auprès de la Chine, affirmant qu'un navire du gouvernement chinois était entré en collision et avait coulé un bateau de pêche vietnamien dans les îles Paracels.
Par ailleurs, en août 2023, un navire de transport militaire philippin se dirigeait vers une base dans les îles Spratleys lorsqu’il a été aspergé d’eau par un navire du gouvernement chinois. Deux mois plus tard, Manille annonçait qu'un navire de transport militaire philippin était entré en collision avec un navire chinois après des approches dangereuses répétées dans la même zone.
L'Association des nations de l'Asie du Sud-Est tente de formuler un « code de conduite » juridiquement contraignant pour freiner l'expansion maritime de la Chine. Mais ces efforts ne progressent pas. Des pays comme le Vietnam, impliqués dans des conflits territoriaux avec la Chine, pourraient considérer le renforcement de leurs propres revendications comme la seule voie viable pour avancer.
