Le Groenland est la plus grande île non continentale du monde, mais sa population, à un peu plus de 56 000 habitants, est minuscule. Près de 90 % d’entre eux sont des autochtones et le réchauffement de la planète représente un risque immense pour leur patrie, dont les deux tiers se trouvent à l’intérieur du cercle polaire arctique.
Environ 80 % du Groenland est recouvert d'une vaste calotte glaciaire, mais elle fond rapidement. Samantha Buzzard, glaciologue à l'Université de Cardiff, a calculé que le volume de glace perdu par jour au Groenland et en Antarctique est « plus de 400 fois supérieur au volume des pyramides de Gizeh ».
Nous avons rencontré Mme Buzzard en août près de Kangerlussuaq, une ville située juste au nord du cercle polaire arctique. Les effets du changement climatique étaient particulièrement visibles. Ils se manifestaient sous la forme d'eau fondue s’écoulant le long de la calotte glaciaire. Ces cours d'eau de plus en plus larges finissent par former de vastes lacs sous-glaciaires.
« Nous ne les avons découverts que très récemment », dit Mme Buzzard. « Nous essayons donc de comprendre comment ils se remplissent et se vident. »
Selon elle, l'étude de ces plans d'eau souterrains est cruciale pour en savoir plus sur la façon dont le réchauffement climatique affecte la calotte glaciaire du Groenland et provoque l'élévation du niveau des océans.
Le temps presse. Un rapport danois de 2022 indiquait que la calotte glaciaire perdrait 110 000 milliards de tonnes au cours de ce siècle, ce qui élèverait nos océans de 27 centimètres – « même si le monde entier arrêtait de brûler des combustibles fossiles aujourd'hui ».
Et avec un changement aussi radical à l'horizon, « les villes de basse altitude comme Tokyo pourraient avoir de gros problèmes », estime Mme Buzzard.
Fonte des glaces, perte de culture
Les effets du changement climatique sont également perceptibles dans les eaux autour du Groenland, et l'industrie de la pêche – qui représente 90 % des exportations – est contrainte de s'adapter.
Les périodes de formation de la glace en mer sont de plus en plus courtes et les couches elles-mêmes deviennent de plus en plus minces. Cela pourrait en fait être une aubaine pour les pêcheurs en bateau, mais ceux qui continuent d’utiliser la méthode traditionnelle utilisant des chiens de traîneau craignent que leurs moyens de subsistance ne disparaissent bientôt.
Un rapport de 2019 a montré que près de 80 % des habitants du Groenland pensent que traverser la glace devient de plus en plus dangereux, tandis que 67 % pensent que le changement climatique finira par nuire aux chiens eux-mêmes.
La pêche en traîneau est en déclin au Groenland, mais le réchauffement climatique ne fait qu'accélérer cette tendance. Dans la ville côtière d'Ilulissat, un pêcheur de 25 ans se plaint de ne pas avoir eu la chance d'essayer la tradition.
Mais certains vétérans de l'industrie sont moins négatifs. La pêche en traîneau « m'a cassé les jambes », a déclaré un homme. « Et les autres avec qui je travaille ont aussi des jambes abîmées. Certains utilisent des béquilles ou un déambulateur ».
Un autre groupe de pêcheurs plus âgés à qui nous avons parlé était très favorable au passage du traîneau au bateau, l'un d'entre eux affirmant même que ses prises seraient en hausse.
Les sociétés minières y voient une grande opportunité
Moins de glace en mer pourrait même favoriser un changement industriel drastique. Les routes commerciales de l'Arctique sont maintenant plus faciles à emprunter, et de plus en plus d'entreprises étrangères cherchent à exploiter les riches réserves minérales du Groenland.
Il s'agit notamment de la société minière australienne Energy Transition Minerals (ETM), dont le projet Kvanefjeld dans la ville méridionale de Narsaq vise à extraire une abondance de terres rares utilisées dans les voitures électriques et les éoliennes.
Les responsables de l'entreprise affirment qu'il y a suffisamment de réserves pour maintenir la mine en activité pendant au moins 37 ans.
Mais les travaux sont suspendus depuis 2021, quand le gouvernement du Groenland a interdit toute activité minière susceptible d'entraîner des fuites d'uranium.
Pourtant, ETM garde espoir d'un redémarrage, et les responsables de l'entreprise insistent sur le fait que le projet pourrait générer 240 millions de dollars par an pour l'économie du Groenland.
Dans l'état actuel des choses, le ministre de l'Environnement, Kalistat Lund, se félicite de l'exploitation minière dans les zones exemptes d'uranium. Mais lorsqu'il s'agit de Narsaq, « nous avons des industries de la pêche et de l'agriculture là-bas », dit-il. « La question de l'environnement est donc la question numéro un. »
