Les fans se pressent dans les tribunes
Le 8 mai, le gouvernement japonais a rétrogradé le Covid-19 de la catégorie 2 à la catégorie 5, la même que celle de la grippe saisonnière. Cette reclassification a conduit l'Association japonaise de sumo à lever la quasi-totalité des restrictions imposées aux supporters en cas de pandémie. C'est ce que les fans attendaient depuis longtemps. Les billets se sont rapidement vendus pour les 15 jours du tournoi, bien avant qu'il ne commence le 14 mai.
Le centre de l'univers du sumo, le Kokugikan, était rempli de joie et d'énergie, jour après jour. Les lutteurs ont fait preuve d'une motivation accrue et d'efforts supplémentaires, et l'effet s'en est senti.
Fin d'une longue période de disette
En octobre dernier, le Yokozuna Terunofuji a été opéré des deux genoux et, depuis, il a manqué trois tournois consécutifs. Il s'agissait donc de la première participation de ce lutteur de 31 ans à un tournoi depuis le mois de septembre de l'année dernière. Il n'a pas tardé à démontrer qu'il était prêt pour le grand rendez-vous, remportant ses huit premiers combats et s'installant seul en tête du classement. Il a subi son premier revers le neuvième jour, mais s'est rapidement ressaisi et s'est remis en selle, accumulant les victoires.
Après 13 jours, Terunofuji est toujours le seul combattant en tête, avec une seule défaite. Le Sekiwake Kiribayama le talonne avec deux défaites. Le 14e jour, ils ont rendez-vous à la fois avec le destin et avec l'un avec l'autre. Le titre de champion est en jeu pour Terunofuji. Une victoire de Kiribayama permettrait à ce dernier de conserver ses espoirs dans la course au titre. Kiribayama attaqua puissamment Terunofuji avec une offensive sans retenue, mais le Yokozuna tint bon. En définitive, Terunofuji surpasse Kiribayama, l'obligeant à passer par-dessus l'enceinte de paille, et remporte la Coupe de l'Empereur. Il s'agit de son premier titre en première division depuis un an et de son huitième au total. Le quinzième jour, il affronte son grand rival Takakeisho et met la touche finale à son championnat en battant l'Ozeki sans trop de difficultés. Un bilan de 14-1 élimine tous les doutes : Terunofuji est de retour.
Lors de la cérémonie de victoire, Terunofuji a déclaré qu'il n'était pas facile de remporter un championnat et qu'il était heureux de faire son retour après une opération chirurgicale. Il a ajouté que son objectif était de remporter plus de 10 championnats. Dans l'immédiat cependant, il compte se préparer pour le prochain tournoi en prenant soin de son corps pendant le mois de juin.
À mes yeux, le triomphe de Terunofuji a été rendu possible par sa décision courageuse et sage de ne pas participer à trois tournois successifs après son opération. S'il avait participé à des compétitions en janvier ou en mars, il aurait pu facilement aggraver sa blessure et, qui sait, il aurait peut-être fini par rester sur la touche pour de bon. Il faut donc féliciter Terunofuji pour son sang-froid, sa patience et sa persévérance.
Avec ce triomphe, Terunofuji est devenu le premier homme en 34 ans à remporter un championnat après trois absences consécutives. Le dernier à accomplir cet exploit n'est autre que l'actuel président de l'Association japonaise de sumo, Hakkaku, qui l'a fait en 1989 alors qu'il était connu sous le nom de Yokozuna Hokutoumi.
Une promotion très convoitée
Kiribayama a concouru cette fois au troisième rang, celui de Sekiwake. La prochaine fois, il montera en grade, ayant été promu au deuxième rang, celui d'Ozeki. Il s'est fait un nom en accumulant 34 victoires en trois tournois, dont une victoire au championnat en mars. Les anciens du sumo ont salué sa régularité et n'ont pas hésité à le faire monter en grade.
Lorsque j'ai parlé à Kiribayama avant le tournoi, il m'a semblé très confiant. Il m'a confié que tant qu'il serait capable de mettre en œuvre son style de sumo, il n'aurait aucun mal à accumuler suffisamment de victoires pour franchir le cap de la promotion. Et il n'a pas déçu. Bravo Kiribayama ! Je pense qu'il a encore de beaux jours devant lui. Espérons que cette promotion ne l'amènera pas à se reposer sur ses lauriers, mais qu'elle l'incitera au contraire à maintenir son excellente éthique de travail.
Dans son discours de remerciement, Kiribayama a déclaré : « Je vais m'entraîner encore plus dur pour ne pas déshonorer le rang d'Ozeki. » Cependant, vous ne verrez pas Kiribayama dans la prochaine liste officielle des rangs de Banzuke. Il change son nom pour celui que son maître d'écurie avait l'habitude d'utiliser : Kirishima. Bonne chance au nouvel Ozeki avec son nouveau nom.
Avec cette promotion, le jeune homme de 27 ans devient le sixième Mongol à atteindre le deuxième rang le plus élevé. C'est un club d'élite : Asashoryu, Hakuho, Harumafuji, Kakuryu, Terunofuji et maintenant lui. Voyons s'il peut faire ce que tous les autres ont fini par faire : atteindre le rang suprême de Yokozuna.
Les vainqueurs de prix spéciaux
Dans chaque grand tournoi, il y a des lutteurs qui font d'excellentes performances mais qui ne parviennent pas à remporter la Coupe de l'Empereur. L'association de sumo veille à reconnaître leurs efforts et à ne pas les laisser repartir les mains vides.
Le prix de la performance exceptionnelle a été décerné à Meisei. Il a terminé avec un modeste bilan de huit victoires et sept défaites, mais l'une de ces victoires a été une victoire surprise sur le Yokozuna Terunofuji. Meisei est le seul combattant à avoir réussi cet exploit.
Bien que Kiribayama n'ait pas réussi à remporter deux championnats consécutifs, il est reparti avec le prix de la technique. Il a montré un éventail de manœuvres astucieuses pour accumuler 11 victoires.
Wakamotoharu a également reçu le prix de la technique. Il a remporté 10 matchs grâce à des mouvements puissants et dynamiques. C'est son premier prix spécial. Il confie qu'il a encore beaucoup de choses à travailler et qu'il veut s'entraîner davantage pour se préparer à la prochaine compétition.
Perspectives pour le mois de juillet
Maintenant que la page du tournoi de mai est tournée, concentrons-nous sur le prochain, qui aura lieu en juillet.
Terunofuji a prouvé ses capacités en mai. En juillet, il devra faire preuve de constance. Il faut remonter à quelques années pour retrouver la dernière fois qu'il a remporté deux titres consécutifs. En tant que Yokozuna, Terunofuji a certainement cet objectif en tête. S'il y parvient, il s'imposera comme le leader incontesté du sumo.
L'Ozeki Takakeisho est un autre lutteur qui s'est retrouvé dans une situation délicate au mois de mai. Il devait gagner la majorité de ses combats pour conserver son statut. Il y est parvenu… de justesse, avec huit victoires. Mais ce genre de performance mitigée n'a pas beaucoup contribué à sa réputation. Un Ozeki a la responsabilité d'être dans le coup pour le championnat à chaque tournoi. Takakeisho n'a pas répondu à ces attentes ces derniers temps et les fans commencent à perdre patience. Le mois de juillet est l'occasion pour le jeune homme de 26 ans de nous convaincre une fois de plus qu'il a ce qu'il faut pour affronter tous les adversaires. C'est la définition même du rôle d'un Ozeki.
J'aimerais mentionner un revenant en première division qui a rendu les fans très heureux avec sa magnifique performance cette fois-ci : Asanoyama. Vous vous souvenez de lui ? C'est un ancien Ozeki dont beaucoup pensaient qu'il deviendrait le prochain Yokozuna. Cette voie lui a été fermée en 2021, lorsqu'il a reçu une suspension d'un an pour avoir enfreint le protocole de l'association de sumo concernant le coronavirus.
Cette fois-ci, Asanoyama ressemble à un athlète mature et responsable qui attire l'attention pour les bonnes raisons. Il est agréable de le voir revenir et concourir avec confiance à un haut niveau. Il m'a confié qu'il était reconnaissant du soutien des fans et qu'il avait l'intention d'aller de l'avant en restant concentré. Après avoir discuté avec lui, j'ai eu le sentiment que l'ancien Ozeki était déterminé à retrouver son niveau d'antan… et peut-être même au-delà. La route est à nouveau ouverte. C'est à lui d'entreprendre le voyage.
Enfin, je tenais à remercier tous les fans qui sont venus me saluer au Kokugikan pendant le tournoi. C'est toujours un grand honneur et un plaisir de vous rencontrer. C'est grâce à votre soutien que l'adrénaline continue de couler. Je suis ravi d'apprendre que vous aimez regarder GRAND SUMO Preview et GRAND SUMO Highlights sur NHK World-Japan. Je ferai de mon mieux pour vous offrir des reportages et des mises à jour fascinants et passionnants sur le sport national japonais. Continuez à suivre l'émission. Encore une fois, merci pour votre soutien. Arigato !
Le tournoi de juillet débute le 9 juillet à Nagoya.
