ソメイヨシノ　その起源を探る旅

ソメイヨシノは日本の春の到来を告げるだけでなく、「時代」や「精神性」も投影されて愛され、明治時代以降に急速に植樹されました。戦時中などは「見事に咲いて、散っていく」ことに人の一生を重ねて大切にされ、戦後は「冬が寒いほど、見事に咲く」ことに、復興と平和の願いを託すなど、単なる観賞用の樹木という枠を超えて大切にされてきました。
そのソメイヨシノですが、オオシマザクラとエドヒガンの品種がかけ合わされてできたとみられています。誕生したのは江戸時代の後期で、今から１５０年から２００年程前。樹木の寿命からすれば、まだ残っていても不思議ではありません。

ソメイヨシノはどのような特徴をもつサクラなのか。静岡県三島市にある国立遺伝学研究所に向かいました。国内にある２００種類以上のサクラが敷地内に植えられています。ここでサクラの管理をしている樹木医の梅原欣二さんに案内をしてもらいました。

訪れたのはことし３月３１日。ソメイヨシノの親とされるエドヒガンとオオシマザクラが咲いていました。
▽エドヒガンは葉が出る前に濃いピンク色の花を咲かせ、樹木の背丈が大きくなりすぎずに、花見にちょうどいい高さになるのが特徴ですが、花は小ぶりです。
▽オオシマザクラは白く大ぶりの花を咲かせることが特徴ですが、花と同時に葉が出るほか、樹木の背丈が高くなってしまいます。
ソメイヨシノは、この両者の「イイトコどり」をした品種で、エドヒガンのように、葉が出る前に花が咲き、その花は華やかな淡いピンクになります。そして、花見がしやすい枝ぶりで、成長が早く育てやすいのも特徴です。

では、エドヒガンとオオシマザクラを交配するとソメイヨシノになるのか。この研究所では、この交配実験が積み重ねられ、「御帝吉野（みかどよしの）」、「天城吉野（あまぎよしの）」などと名付けられて育てられています。しかし、どれも葉と花が一緒に出てしまったり、花が大ぶりになってしまったり、どれもソメイヨシノと違うことは一目瞭然です。同じように交雑しても、もう一度生み出すのはほぼ不可能とされていて、ソメイヨシノはすべてがちょうど良い特徴をもった「奇跡の１本」なのです。

ソメイヨシノはどのようにして誕生したのか。
その場所として言い伝えられている所が東京にあります。東京・豊島区の駒込駅の周辺にソメイヨシノ発祥の地であることを記念して作られた公園があります。

古くからここに住む関根春夫さんです。江戸時代後期のこの地域の古い地図を見せてくれました。通りに沿って植木屋が建ち並んでいるのがわかります。地元では伝説のように、こうした植木屋でソメイヨシノが誕生したという秘話が語り継がれてきました。しかし、詳細な経緯を記した資料などはなく、人為的に交配して作り出されたのか、それとも自然に交配してできたのか諸説あり、誕生の経緯には多くの謎が残されているのです。

その関根さんたちは、グループを作って公園の一角でソメイヨシノの若い木を育て、全国に贈る活動をしています。若い木を見せてくれながら、ソメイヨシノを増やす方法を説明してくれました。ソメイヨシノは「接ぎ木」と呼ばれる技術で増やすのです。根を張ったサクラの近縁種の幹を切って、ソメイヨシノの枝を挿して固定し、成長させる園芸の技術です。

この方法では、「接ぎ木」するための「枝」を取った側の木と、「接ぎ木」で成長した木は、基本的に全く同じ遺伝子をもつことになります。すべてこの方法で増やされているので、ソメイヨシノはすべてが同じ遺伝子をもつクローンなのです。

ソメイヨシノはなぜ種ができないのか。それは、「接ぎ木」で増やすことと深く関係しています。サクラの仲間は、「自家不和合性」と呼ばれる特性があり、近親交配が進まないために、自分の花粉では種ができない仕組みが備わっています。
一般的に、この「自家不和合性」の特性をもつ樹木は、近くにある同じ品種の別の樹木の花粉が運ばれてきて受粉し、種ができます。しかし、ソメイヨシノの場合には「接ぎ木」で増やしているので、近くのソメイヨシノの花粉も遺伝的には「自分の花粉」と判断され、「自家不和合性」の仕組みによって種ができないのです。別の品種のサクラとは種ができますが、その時点で雑種となり、純粋なソメイヨシノではなくなります。つまりソメイヨシノには種ができず、増やすには「接ぎ木」という方法しかないのです。

ソメイヨシノはこうした特徴を持つため、先祖をたどって「最初の１本」にたどり着くことは極めて難しいとされてきました。ヒトであれば、遺伝子を調べることで親子関係を分析して先祖をたどることができます。しかし、ソメイヨシノは基本的に遺伝子が同じクローンであるため、この方法が使えません。どちらが親なのか遺伝子からはわからないからです。

こうした状況によって、ソメイヨシノの「最初の１本」を探すことは不可能とされてきましたが、それを変えるかもしれない「手がかり」が得られたのです。

千葉県木更津市にある「かずさＤＮＡ研究所」の白澤健太主任研究員です。その「手がかり」を生み出すきっかけとなった最新の研究成果を説明します。

白澤さんは、全国各地のソメイヨシノ４６本について、ソメイヨシノの全ゲノム解析というすべてのＤＮＡ配列を読み解く作業を行いました。ソメイヨシノのＤＮＡはおよそ７億の塩基対があり、現代の科学技術でもかなりの手間と時間がかかります。そして、成長の過程で起きるごくわずかな塩基配列の違いを丹念に調べたのです。遺伝子の違いよりもはるかに小さな痕跡を追うもので、砂丘の中から、一粒の砂を探し出すような作業ですが、４６本について「砂粒ほどの違い」を見つけ出して比較したのです。

すると、これまでわかっていなかったことが見えてきました。全国各地のソメイヨシノは大きく４つのグループにわかれることがわかりました。そして、その４つのグループのソメイヨシノが上野公園で４本並んでいる場所があるということもあわせてわかったのです。

その４本は、上野公園の銅像の脇にあるソメイヨシノです。公園の管理番号で１３３番、１３４番、１３６番、１３８番とされています。江戸時代の寺の跡地と言われていて、寺の境内に４本並んでいたのではないかともいわれいてるサクラでした。白澤さんは、「偶然では考えにくく、この４本から『接ぎ木』したソメイヨシノが、各地に広がって行った可能性が高い」と判断しました。この４本は過去に別の研究者から、「最初の１本」と特に関係が深いのではないかと指摘されていた４本でもありました。

この結果から、白澤さんは重要な手がかりを見いだします。この４本は「最初の１本」から「接ぎ木」されたのではないか。そうであれば、「最初の１本」の枝にはこの４本の特徴の痕跡があるはずです。つまり、４本と同じ「塩基配列のわずかな違い」がある４つの枝をもつソメイヨシノを見つけ出せば、それが「最初の１本」と言える可能性があるというのです。

白澤さんが３月末、東京・文京区にある東京大学附属の小石川植物園にいました。この植物園には、江戸時代からあるとされる国内でも最古級のソメイヨシノがあります。幹は太く、枝の何本かはすでに朽ちて切り落とされていて、重ねてきた樹齢を感じさせます。研究のための許可を得た白澤さんは、花や葉を採取していきます。すでに枯れた枝もありましたが、太い４本の枝からサンプルをとりました。

分析は、葉や花からＤＮＡを抽出して塩基配列を読んでいきます。すべての塩基配列を読み取って分析を行うには３か月近くかかります。分析開始から２週間ほどで、分析の暫定的な結果がでました。ソメイヨシノの「最初の１本」はわかったのか・・・。
小石川植物園で最も古いと考えられるソメイヨシノの４本の枝のうち、▽１本が、上野公園の１３３番または１３８番のいずれかと特徴が一致し、▽もう１本の枝も、１３３番または１３８番のいずれかと特徴が一致したというのです。さらに詳細な解析が進められていますが、１３３番と１３８番の特徴を同時にもつのであれば「最初の１本」である可能性は高まります。どのような結果になるのか、慎重に解析が続けられています。

東京は戦時中、上野公園も含めて焼け野原となっていて「最初の１本」を探すこと自体が無謀だという声もありますが、白澤さんはこの研究について、通常の科学研究とは違う価値を見いだしていると言います。

白澤さんはこうした「ロマンを求める研究」で、広く一般の人と「わくわく」するような科学の面白さを共有したいと考え、通常であれば論文になるまで、一般の社会にはデータの公表はしないという研究者の流儀とは、あえて違う方法をとっているのです。

ソメイヨシノの「最初の１本」にたどりつくことができるかは誰にもわかりません。しかし、全ゲノム解析から見えるわずかな手がかりを武器に、「最初の１本」を探す「旅」のようなロマンに満ちた研究はさらに続いていきます。そして、白澤さんはその過程の科学の「わくわく」を一般の人に広げていこうとしています。

この取材の過程で、もうひとつ印象に残ることばがありました。
地元の誇りとして東京・駒込でソメイヨシノを守り、つなぐ活動をしている関根さんです。「最初の１本」を探すことについて、こう話していました。

その瞬間、はっとしました。
私たちがソメイヨシノを美しいと思う理由がわかったように思いました。「接ぎ木」で増えるソメイヨシノは、「進化」も「変化」もなく、江戸時代に奇跡のように誕生した「最初の１本」と、寸分違わぬ姿でいまも咲いているからなのだと。