食べられても大丈夫！？～生き物たちの生存戦略～

そんな思いを胸に取材に向かったのが、研究の中心となった長崎大学の水産・環境科学総合研究科です。

出迎えてくれたのは河端雄毅准教授。

生き物の逃避行動という全国でも珍しい“ニッチ”な分野が専門で、学生たちも“ニッチ”な分野を追究しています。

まず目にしたのは、「シミ」と呼ばれる虫。

体長はおよそ１センチで、高温多湿な場所に生息する虫です。

研究しているのは、大学院生の佐藤明生さん。

風を吹きかけて刺激を与えると、どのように逃げるのかを調べています。

研究のため飼育しているシミは１００匹以上。

研究室内でもシミの研究は誰もやりたがらなかったそうですが、あえてシミを研究対象に選んだ佐藤さんに聞きました。

「シミのどこに魅力があるのですか？」

佐藤さんは「私がいないと生きていけないところ」と笑いながら即答。

河端准教授も「ニッチな研究室の中でもニッチを極めたような感じかもしれないですね」と、こうした研究を楽しんでいる様子でした。

そんな研究室で発見されたのが、ウナギの稚魚は魚に食べられてもエラから逃げ出す、という世界初の発見でした。

発見したのは大学院生の長谷川悠波さんです。
　　
取材時は７００匹あまりのニホンウナギの稚魚を飼育していました。

当初の研究は、ウナギの稚魚が天敵の淡水魚に襲われたときに、どのような行動で逃げて生き残ろうとするのかを調べるというものでした。

その日も、ウナギの稚魚は食べられて、観察を終えました。

しかし、しばらくして水槽を見ると、食べられたはずの稚魚が、再び水槽の中を泳いでいたのです。

「なんだ、これは！」と思った長谷川さんは、急いで長時間撮影できるカメラを設置。

すると、食べられたウナギの稚魚が、捕食した魚のエラから脱出している様子を撮影できたのです。

「食べられた後からでも生き抜くことができる」という魚では初めての発見をした瞬間でした。

実験では、５４匹中、５０％を超える２８匹が脱出に成功しました。

抜け出すのにかかった時間は速いものでは６秒、最も時間がかかったもので２分１０秒だったということです。

また、脱出したウナギの稚魚は、尾びれの側から出てくるということです。

長谷川さんによりますと、ウナギの稚魚がエラから逃げようとすると、捕食魚も逃すまいとするような動きをし、さらに粘ったウナギの稚魚が抜け出すのだそうです。

ウナギの細長い形と表面の「ぬめり」の意味もあるのかもしれないとしていました。

さらに調べると、「食べられても大丈夫」な生き物はほかにも。

水田などに生息する体長５ミリほどの「マメガムシ」という小さな昆虫です。

水草などを食べて生息していて、天敵はカエルです。

実験として、マメガムシをトノサマガエルとともにケースに入れると、マメガムシはカエルに一瞬で食べられ、飲み込まれました。

しかし、およそ２時間後。

カエルのお尻の穴（総排出腔）からマメガムシが生きて出てきたのです。

マメガムシは歩き出し、カエルは関心を失っているかのような様子でした。

神戸大学の研究では、１５匹中、９０％以上の１４匹が脱出に成功しました。

一般的にカエルは、食べてから排せつするまで平均およそ５０時間かかるということですが、

マメガムシの場合には、脱出までに要する時間は、平均でおよそ１時間３０分。

最も早かったのは６分という驚異的な記録もあったということです。

マメガムシはカエルの消化管の中を何らかの方法で刺激して排出を促しながら、消化管の中を駆け抜けていたのです。

「万事休す」と考えがちな食べられた後でも、まだ生き残る方法を駆使する生物の生存戦略は、人間が思いもつかないような深遠な生物の進化を感じさせるものでした。

今回、ウナギの稚魚の脱出を発見した長崎大学の大学院生の長谷川さんは、就職するか悩んだ末に「まだまだ、わからないことを研究したい」と研究者の道を歩むことを決めたそうです。

次は何を発見するのか、楽しみです。