魚沼産コシヒカリは、今のお米の「ランキング」が始まった平成元年から２８年間ずーっと、最高の「特Ａ」評価だった、ただ１つのお米だったからね。関係者の衝撃は大きいと思うよ。

全国各地の米どころは、「特Ａ」評価は「ブランド米への入場券」くらい重要に思っているからね。どこも年に１回のランキングに一喜一憂している。

「日本穀物検定協会」という一般財団法人。ふだんは海外から輸入された穀物の残留農薬の検査などを行っているんだけど、年に１回、職員１００人を「食味評価エキスパート」にして、お米を評価しているんだよ。

協会の人の話では、嗅覚や味覚に異常がない職員を選んで、どんなときでも、ぶれずにお米の味わいを評価できるよう訓練を積ませたスタッフなんですって。

複数の産地のコシヒカリをブレンドして、平均的なおいしさの「基準米」をつくる。それと、各産地のお米を食べ比べるんだって。エキスパートには、どの産地のお米かわからないようにして、「味」「香り」「粘り」「硬さ」「外観」「総合評価」の６つの項目で点数をつけてもらう。そして、１００人全員の点数を総合して５段階で格付けするの。

最高ランクが「特Ａ（特に良好）」、そのあと、「Ａ（良好）」、「Ａ’（おおむね基準米と同等）」、「Ｂ（やや劣る）」、「Ｂ’（劣る）」と続くのよ。

今回試験を受けたのは１５１銘柄のお米。その結果、「特Ａ」になったのは４３銘柄。

昔は「特Ａ」になるのは１０数銘柄だけだったからね。ちょっと多すぎはしない？ と思う人がいるのはわかる。協会の人は、全国の米どころが努力して品質に磨きをかけてきたことも大きいのではないか、と解説しているよ。

調べてみたけど、ランキングだけで価格が決まるわけではなさそうね。主な２９年産米が、農協と卸売業者の間でいくらで売り買いされているかを調べた最新の平均価格がこれ。

上位１５の銘柄を見ても、「特Ａ」だけじゃない。「Ａ」、「Ａ’」も含まれているのよ。しかもトップは、やっぱり魚沼産のコシヒカリの２万円台。「特Ａ」と「魚沼産」が、このあと、どんな値段になっていくのか、ちょっと注目ね。

確かに、これだけブランド米競争が激しいと、よそとは少し違うお米づくりを狙うのも必要かもね。例えば、コンビニ弁当のようにレンジで温め直しても香り高いお米とか、カレーにとにかくよく合うお米。フライパンでもおいしく炊けるお米なんてのもありかも。いろんなお米が増えてほしいわね。