トヨタがアメリカのＧＭ＝ゼネラル・モーターズを抜いて初めて世界トップに立ったのは２００８年。その後、２０１１年に東日本大震災の影響で４位に転落したんだけど、翌年から４年連続で首位をキープしてきたの。

ところが、おととし（２０１６年）、ドイツのフォルクスワーゲンに５年ぶりに首位を明け渡したのに続き、去年は（２０１７年）三菱自動車を傘下におさめた日産とルノーのグループにも抜かれ、３位に後退したのよ。

理由はいくつかあるけど、いちばん大きな要因は中国での売れ行き。上位２つのグループに比べ、売れ行きが伸びなかったのよ。ライバルのフォルクスワーゲンは１９８５年に中国に進出し、着々と販売網を広げて、去年は４１８万台を販売した。

それに対して、トヨタが本格進出したのは２０００年で、去年の販売台数は半分以下の１２９万台にとどまっている。中国は年間で日本の５倍以上に当たる２８００万台の新車が販売される世界一の自動車市場に成長したわけだけど、トヨタの場合は、進出の遅れが今も響いているわけ。

もちろんそうなんだけど、トヨタが目指しているのは、それだけではないみたい。世界の自動車業界は、これまで４つの巨大グループが１０００万台規模に上る販売台数を競ってきたわけだけど、トヨタは最近、“むやみに規模の拡大を追わない”として、戦略の見直しを進めているの。

その中で、特に力を入れているのは、自動運転など新しい技術を活用したサービス事業なのよ。例えば、今月（１月）アメリカのラスベガスで開かれたショーで発表した、自動運転で走行する箱型のコンセプトカー。

これは商品の配送やライドシェアと呼ばれる車の相乗りサービスなどを想定していて、従来のような、いわゆるマイカーとは一線を画した車として注目を集めたの。

そういうことね。数年後には無人のタクシーが実現するかも、と言われているけど、自動運転の技術が進むにつれて、今、車の使い方、サービスが大きく変わろうとしている。そういう中で、ただ新車を売る、というビジネスモデルだけではいずれ限界が来るという危機感があるのかもしれない。

いい車をつくるというだけでなく、車の使い方も含めた新しいサービスをどう生み出していくか。トヨタだけでなく、多くの自動車メーカーにとって、課題になりそうね。