そうね。日本では、ロケットの打ち上げや人工衛星の管理は、これまでＪＡＸＡ（宇宙航空研究開発機構）が一手に主導してきたわ。だけど、宇宙産業を盛り上げようと、政府は新しい法律を作って、許可をとれば民間企業もロケットの打ち上げや、衛星のデータ管理などを行えるようにしたの。

ＮＥＣは、これまで人工衛星を製造してきたけれど、今回、民間の電機メーカーとして初めて、衛星の管理まで行うことにしたのよ。まずは、今月、ＪＡＸＡが打ち上げる予定の小型の地球観測衛星「ＡＳＮＡＲＯ」２号機の運行管理を手がけるそうよ。毎日、人工衛星を監視して、軌道修正を行ったり、地球の撮影などを指示するの。

人工衛星で観測した地上の画像や、気象データを分析・加工して、農業や漁業に生かすサービスを聞いたことない？例えば、田んぼの稲の生育状況などを宇宙から詳しく分析しておいしいコメづくりに生かすことができるそうよ。また将来、自動運転を実現するためには、道路の渋滞や、事故、工事の情報などを瞬時に取り込むことも必要になるわ。そういうデータを衛星を使ってリアルタイムで収集して、地図データとして提供することなども検討されているの。需要はこれからどんどん拡大していくと見込まれるの。ＮＥＣも、データの販売が、いいビジネスになると見ているの。

確かに、日本では宇宙ビジネスに果敢に投資しようというリスクマネーが圧倒的に不足しているわ。官民あげたサポートが課題の１つね。ただ、ホリエモンこと実業家の堀江貴文さんが創業者の１人になっている北海道のベンチャー企業「インターステラテクノロジズ」が、超小型の人工衛星を軌道に投入する国内初の民間宇宙ロケットの開発に乗り出して、去年打ち上げ実験を行ったわ。「キヤノン電子」「ＩＨＩエアロスペース」「清水建設」「日本政策投資銀行」が、次世代のミニロケットを開発する会社を共同で設立したという動きもあるのよ。

アメリカの「衛星産業協会」の調べでは、宇宙産業の世界全体の市場規模は、２０１６年で２６０５億ドル、日本円にして２９兆円余り。この４年間で２４％も伸びて世界的な競争も激しくなっているわ。リスクは高いけれども、有望分野であることは間違いなさそうね。