再生医療の技術でサンゴも再生!?

2022.9.1

温暖化で白化現象が起きる理由

サンゴとは、どんな生き物か知っていますか？
実は、動かないけれど、動物なんです。

サンゴの表面を観察してみると、小さいブツブツがあります。
「ポリプ」という小さな組織で、これらが集まってサンゴは出来ています。

このポリプの下には、人間の骨にあたる「骨格」があります。
ポリプが、海水に溶け込んだ二酸化炭素やカルシウムイオンを使って、この「骨格」をつくっていて、これによってサンゴが大きく成長していきます。

そして、ポリプが生きていくうえで大事なのが、「褐虫藻（かっちゅうそう）」という植物プランクトンです。
ポリプの体内にすまわせ、この褐虫藻が光合成で作り出す栄養などを吸収して生きています。
つまり、サンゴにとって褐虫藻は欠かせない存在なんです。

この褐虫藻に関する問題が、中学入試にも出されていました。

正解は「海水温が上がるとサンゴから排出される褐虫藻の数が増えて、栄養分が足りなくなるから」です。

褐虫藻がいなくなると、サンゴは白くみえるようになります。
これが白化現象なんです。

専門は“チタンを使った再生医療”

白化現象への懸念が広がるなか、サンゴの保全や再生に向けた研究が世界各地で進められています。
なかには、専門が異なる分野の研究者が取り組んでいる例もあるんです。

関西大学の上田正人教授です。
専門は、人の体の失われた機能を取り戻す再生医療です。
細胞がくっつきやすい特性を持つ金属のチタンを用いた人工骨と骨をつなげる研究をしてきました。

上田さんのチタンに関する知識を、サンゴの再生にも生かせないかと、同じ大学の先生から声をかけられたんです。

メカニズムが同じなのであれば、チタンをサンゴの骨格の一部としても使えないかと考えた上田さん。
サンゴの断片をチタンの上に移植してみました。
すると、チタンを覆うようにポリプが拡張してきたのです。

チタンを使った再生医療の技術を生かせると感じた上田さん。
今度は、チタンに移植するポリプを効率よく集める方法を研究しました。
注目したのは、水中の塩分濃度でした。

塩分濃度や海水温が上昇すると、ポリプはやがて骨格から剥がれます。
この特徴を利用して、塩分濃度を上げ、ポリプが剥がれたところを採取したのです。

上田さんのこの手法、従来のサンゴの再生技術よりも利点があると言います。

例えば、生きたサンゴを折って移植する「断片移植」は、親サンゴのダメージが大きく、回復にも時間がかかります。
こうした弱点を回避できるというのです。

しかし、ポリプは環境に敏感なため、育てるには高度な技術が必要です。
そこで、安定して成長させるため、水温や光など水槽を徹底管理する技術をもつベンチャー企業と共同研究も始めました。

上田さんは、サンゴを再生することは、将来的な温暖化問題の解決にもつながっていくと考えています。

上田さんの専門が人の再生医療だったからこそ、「いかに体に負担がなく再生させられるか」という発想から生まれた技術で、異なる専門分野が組み合わさって、サンゴの保全が進められているんですね。