ユニーク研究などに贈られる「イグ・ノーベル賞」で日本人受賞

「イグ・ノーベル賞」は、1991年にノーベル賞のパロディーとしてアメリカの科学雑誌が始めた賞で、人を笑わせつつ考えさせる研究に贈られます。

日本時間の15日、ことしの受賞者が発表され、明治大学の宮下芳明教授と東京大学の中村裕美特任准教授が「栄養学賞」を受賞しました。

2人はおよそ10年前、電気の刺激を舌に与えると味覚がどのように変わるか、調べようと、微弱な電気が流れる箸やストローを開発しました。

これを使って味覚の変化を調べて発表し、その後、塩味が増強されたように感じられるというスプーンなどの開発にもつながったということです。

主催者は授賞理由として、「電気が流れる箸やストローが味覚をどのくらい変えることができるのか、実験で確かめた」としています。

日本人の受賞はこれで17年連続です。

このほか9つの分野でも受賞者が発表されこのうち、
▽利用者の健康状態を素早く分析できるトイレを開発した、アメリカの研究者が「公衆衛生学賞」を
▽鼻毛の本数が左右で同じかどうか確かめた、アメリカなどの研究チームが「医学賞」をそれぞれ受賞しました。

今回、こうした一連の研究が評価され、「イグ・ノーベル賞」を受賞したことについて宮下教授は「今回の受賞をとても光栄に思います」と喜びを語ったうえで、「研究成果はどれもそうだと思いますが、未来を変える力があると思っていて、論文を書いたときは『これで食の未来が変わる』という気持ちがありました」と振り返りました。

そして「本当に変わるかどうかは多くの人が価値を認めてくれて、注目される必要があり、そうでないと新しい発見やアイデアは埋もれてしまいます。今回の受賞はこの技術の可能性について考える人たちを増やす契機になるのでありがたいと思います」と話していました。

2011年に論文を発表したあと、宮下教授は去年、大手ビールメーカーのキリンホールディングスとともに微弱な電気を発生させるスプーンやおわんを共同で開発し、発表しています。

このスプーンやおわんを使うと▼微弱な電気で舌が刺激され味を感じることに加えて、▼スプーンなどから食品に伝わる電気刺激で、食品に含まれる塩味のもととなるイオンの動きが変わり、塩味が増強されたように感じられるということです。

健康管理のために無理せず料理に使う塩分の量を減らすことにもつながると期待されていて、改良を加えたうえで早ければ年内にも販売が開始される見通しです。

宮下教授は「減塩に役に立つだけでなく、それ以外のアプローチや応用も考えられるので、新しい用途の開拓を積極的にやりたいです」と今後の抱負を述べていました。