8月に新発見の「西村彗星」太陽に最接近へ 観測できる？

「西村彗星」は先月13日に静岡県掛川市のアマチュア天文家、西村栄男さん（74）が観測したもので、国際天文学連合に申請したところ新たなすい星として認定されました。

国立天文台によりますと、発見時は肉眼では見えない明るさでしたが、今月中旬にかけて太陽に近づく中で明るさを増していて、日本時間の18日には太陽に最も接近すると見込まれています。

接近に伴って、明け方や日の入り後の空にすい星の「尾」が伸びる様子が観測できる可能性があるということで、各地の愛好家が撮影を試みています。

国立天文台によりますと、すい星は、本体の大きさが数キロメートルから数十キロメートルの小さな天体で、およそ8割が氷でできているということです。

「西村彗星」は太陽の周りをおよそ470年の周期で公転していると考えられていて、太陽に近づくとその熱で少しずつ溶けて崩壊しガスやちりと一緒に放出されることから、ぼんやりと淡い光に包まれるように見えます。

写真ではすい星に含まれるガスの成分が輝いて見えることから緑色っぽくうつることがあるということです。

「西村彗星」は今月9日から12日にかけては肉眼でも見える4.5等級から3.5等級の明るさになると想定されていますが、空に昇っても高度が低く、日の出のすぐ前や日の入りのすぐあとで空が薄明るい状態になるため、望遠鏡や双眼鏡を使っても観察が難しいこともあるということです。

その後、14日から23日にかけては、夕方の日の入り後わずかな時間に空の低い位置で観察できたり、写真に撮ることができたりする可能性があるということです。

「人類がまだ見えていない、新しい星があるんじゃないか」

静岡県掛川市の西村栄男さん、74歳。

アマチュア天文家として、過去にも2つの新たなすい星を発見し、今回の発見で3度目となりました。

1947年生まれの西村さん。すい星探しの情熱は中学生の時に始まりました。

1963年、アマチュア天文家の池谷薫さんが新たなすい星を発見したという報道に触れ、学校の先生からもらった本からすい星を探す方法を学ぶと、天体観測の魅力にとりつかれました。

進学先の高校が決まっていたにもかかわらず、西村さんは当時の校長に対し、「星を観測したいから高校進学をやめて働きます」と宣言。西村さんの家では望遠鏡を買う経済的な余裕がなかったといいます。

驚いた校長や担任の教諭から諭されたものの決意は固く、結局進学はせずに就職。初任給をつぎ込んで望遠鏡の部品を購入し、自作した機材で天体観測に臨みました。

それから、JA掛川市の職員として働きながら、毎日のようにすい星を探し続けてきました。

仕事が終わり家に戻って眠ったかと思えば、夏場は午前1時に目を覚まし、晴れていればそのまま出かけて午前4時半ごろまで撮影しました。

若いときは鳴り止まない目覚ましを買って、眠い目をこすりながらも通い続けました。

しかし、新たなすい星は見つからず、それから30年の月日が過ぎました。

最初の発見は1994年のことでした。

専用の双眼鏡で観測中に、新すい星を発見。

同じ時期に他の人も見つけたため、「中村・西村・マックホルツ彗星」と名付けられました。

まわりの人が活動を理解を示し、職場の人がサポートしてくれることも増えました。

「ちょっと明るすぎないか？本当に新しいのか？」

パソコンにあった過去の画像と比較してみると、以前にはない天体であることが分かりました。

国立天文台に報告し、世界中の観測者が確認観察を行ったところ、この天体が新すい星であることが認められました。

西村さんは取材に対し、こう語ってくれました。

「あの朝に観測していなかったら…とこれまでの日々を今思い返しています。と同時に、私は運がよかったし多くの人に支えられながらここまでやってきました。これからも宇宙も日々姿を変えます。これ以上すい星を見つけるのは難しいでしょうが、もう1個見つけるのが次の夢ですね」