”二刀流”でつなげ！花街の灯2月28日 16時25分

奈良市中心部、世界遺産「興福寺」や奈良公園のほど近くに広がる「ならまち」。美しい格子が目を引く町並みが残る旧市街の一角に、元林院町という、明治時代からの花街があります。

ここで、去年11月から、芸妓を目指している女性がいます。

俳優の朝井莉名さん（33）です。

朝井さんは住むのも、俳優としての活動拠点も東京です。スケジュールをやりくりしながら、月の半分を奈良で過ごし、日本舞踊や三味線の練習を続けています。

信州・長野がふるさとの朝井さん。子どものころから人前で踊ることが好きで、クラシックバレエやジャズダンスに親しんできました。

22歳で上京し、学校で2年間演劇を学んだあと、俳優として活動を始め、舞台を中心に映画やテレビドラマなどにも出演してきました。

「もっといろいろな芸の世界を知りたい」

そんな思いを抱きながら過ごしていたある日、奈良県出身の先輩俳優から「俳優をしながら奈良で芸妓をしてみないか？」と誘いを受けます。

朝井さん
「単純に面白そうだなと思いました。俳優と芸妓を両方やっている人というのを聞いたことがなかったので、これは誰もやっていないことにチャレンジできるチャンスだなと」

興味をそそられる一方、奈良の花街の厳しい実情も聞かされました。

朝井さん
「お姉さん（先輩の芸妓）がいっぱいいらっしゃるのかなと思っていたので、1人しかいないというのを知ってすごくびっくりしました」

元林院町は、明治時代から古都・奈良の花街として栄えました。

大正時代には200人を超える芸妓や舞子がいたということで、当時は、奈良ではもちろんのこと、関西でも有数の花街として知られていました。

しかし、世の中の移り変わりとともに、お座敷でのもてなしの文化は、徐々に衰退。さらにコロナ禍が追い打ちをかけました。

風前のともし火になっている奈良の花街の伝統を守っているのは、芸妓の大野菊乃さん（50）です。

中学を卒業した後、おばに誘われて花街に入ったという菊乃さん。芸妓や舞子たちが減っていくなかで、10年あまり、ただ1人の芸妓として奈良の花柳界を支えてきました。

このままではいけないと、菊乃さんは、新人の育成にも力を入れてきましたが、コロナ禍が菊乃さんの思いを打ち砕きます。

菊乃さん
「コロナでお客さんは減ってお座敷もなくなり、仕事もない状態になってしまいました。育てた舞子さんたちもみんなやめてしまって、もうさすがに芸妓をやめようと思いました」

自分がやめたら元林院町のあかりは完全に消えてしまう。

これまで応援してくれた人たちの声に励まされ、菊乃さんは、新人を育てる取り組みをもう少し続けようと決めました。ただ、続けるにあたって、新人の募集条件を大きく変える決断をします。

ほかの仕事との両立を認め、門戸を広げることにしたのです。

コロナ禍のような事態に見舞われると、芸妓や舞子の仕事だけで生計を立てるのは相当困難です。菊乃さんは、ある程度の経済基盤を確保できるようにしないと新人が定着しないのではないかと考えました。

この動きを、先輩の俳優から聞いた朝井さん。町の窮状を知った上で、それでも芸妓になりたいという思いは変わらず、応募します。書類選考を通過し、菊乃さんとの面接でもその熱意が通じ、晴れて一歩を踏み出すことになりました。

俳優としては10年近いキャリアがある朝井さん。

ただ、芸妓としては見習いにあたる「仕込み」からスタートです。菊乃さんの店に住み込んで、芸妓になるために欠かせない、日本舞踊や三味線の演奏、礼儀作法や言葉づかいなどを、1対1で学びます。

同じ芸の道とはいえど、大きく勝手が違うため、空き時間や休日もひたすら練習です。東京に戻っても、俳優としての仕事の合間に、正座や踊りなど、芸妓としての振る舞いを身につける練習を欠かしません。

朝井さん
「ジャズダンスとかをやっていたので洋楽はすごく聞いたんですけど、日本の三味線の音に耳がまだ慣れなくて。菊乃さんに指摘されたところがやっぱりなかなか直らない。自分ではやっているつもりでも、撮影した動画とかを見るとできてないなと」

初めての経験ばかりで、悪戦苦闘する朝井さんですが、菊乃さんは大きな期待をかけています。

菊乃さん
「熱心に稽古していますね。注意されたことができなかったと言うんですけど、きのうよりは良くなっている。とても努力家で真面目なので、私自身もうれしい気持ちになりますし、張り合いが出ますね」

客をもてなすのも芸妓の重要な仕事ということで、朝井さんは夜、菊乃さんが経営する店で、客の応対をすることもあります。

食事や飲み物の提供、客との会話を通じて芸妓としての立ち振る舞いを学びます。

とはいえ、お酒の注ぎ方など、まだまだ慣れないことが多いといいます。取材で訪ねた日は、客の前で踊りを披露する機会にも恵まれました。日々練習してきた成果に、客から拍手が送られていました。

男性客
「コロナで花街のあかりが消えるかもわからないというところなので、なんとかこの元林院町のともし火を消さないように応援したいですね」

女性客
「莉名さんに憧れて、同じように芸妓を目指す方が増えたらもっといいなと思います。奈良のスーパースターになってもらいたい」

修行が始まって4か月。

芸の上達しだいでは、早ければこの春にも芸妓としてデビューできる見通しだということです。

朝井さん
「奈良の人だけじゃなく全国から『あの芸妓さんの踊りは一度見たほうがいい』と思っていただけるような芸妓になりたい。元林院を引っ張っていくようなスターになれるように頑張っていきます」

芸妓と俳優の“二刀流”は、後継者不足にあえぐ古都の花街の窮状を変える新たなロールモデルとなりうるのか。

花街の存続というミッションも背負って、朝井さんの修行は続きます。

奈良放送局 記者
寺井康矩
奈良県出身。2017年に入局後、徳島局を経て去年から地元・奈良局で勤務。担当は「文化・歴史」と「警察」の二刀流。いつかはお座敷を楽しみたいと夢見る30歳。