高校野球 コロナ乗り越え 最後の夏

京都国際高校は去年の夏、初出場ながらベスト4に入り、ことし春のセンバツは大きな期待をかけられていました。
しかし、チーム内で新型コロナの感染が広がり、直前に出場を辞退することになりました。

エースの森下瑠大投手も感染。
すぐにはコンディションが回復せず、利き腕の左ひじに痛みが残りました。およそ2か月、ピッチング練習ができない期間が続きましたが、「僕たちには夏しかない。その時にできることを考えてずっとやってきた」と最後の夏に照準を合わせて、体幹の強化などできることに取り組んできました。
甲子園出場のかかった京都大会の決勝では、センバツを辞退したあと初めて公式戦で先発して好投しました。決勝ホームランも打った森下投手は「甲子園への思いはほかのチームより強い。春の分まで暴れ回りたい」と意気込んでいます。

困難を乗り越えて、力をつけてきた3年生は森下投手だけではありません。

【近江（滋賀） 山田陽翔投手】
京都国際に代わってセンバツに出場して準優勝した近江高校（滋賀）のキャプテン、エースで4番も打つ山田陽翔投手もその1人です。
投打に気迫のこもったプレーが持ち味で、わずかに届かなかった全国の頂点を目指します。
山田投手は「甲子園で野球ができること、日本一に向けて日々頑張れていることをうれしく思う。最後の夏に滋賀に優勝旗を持ち帰りたい」と闘志を燃やしています。

魅力のある選手がそろっている大会ですが、優勝争いは、3回目の春夏連覇を目指す大阪桐蔭高校が大きくリードしているように感じます。
センバツでは大会記録となる11本のホームランを打って優勝するなど、去年秋の新チーム発足以降、公式戦37試合で1回しか負けていません。

西谷浩一監督が「飛び抜けた選手はおらず個人個人の力や技術は過去に春夏連覇を果たした2回に劣る」と話すなか、キャプテンの星子天真選手を中心に「束になって」をスローガンに、チーム一丸となって戦うことを徹底してきました。

それを裏打ちしたのが大阪大会。
3年生が占める野手のレギュラーのうち、7人の打率が3割を超えるなど打線に切れ目がなく、中盤以降に集中打でたたみかける攻撃で得点を重ねました。
投手陣は5人のピッチャーが登板し、打たれたヒットは7試合で20本、1点しか失点がなく、相手に一度もリードを許さない、王者の試合運びでした。
さらに試合中の選手を観察すると、控え部員も含めて、常に走っています。ベンチに入る記録員も声を出してチームをもり立てます。
隙を見せないそのたたずまいでも相手を圧倒していました。

ことしの大会は3年ぶりに一般の観客を迎え入れて行われます。人数に制限も設けず、球児たちを奮い立たせる環境が戻りつつあります。
しかし、このところの感染の急拡大で、大会はすでに大きな影響を受けています。
開会式は新型コロナの集団感染と判断されるなどした6校が欠席。
さらに前日の夕方になって、代表校の選手全員が場内を1周する予定だった入場行進はキャプテンのみが行進する形式に変更されました。
日本高校野球連盟などは、これまでの大会のように出場を辞退して球児たちが涙を飲むことがないよう、日程を調整したり、試合ぎりぎりまで選手の入れ替えを認めたりするなど、できるかぎりの努力をしようとしています。

コロナを乗り越え、憧れの甲子園にたどり着いた球児たちが、最後まで戦い抜き、熱いプレーを見せてくれることを期待しています。