大自然がくれた「気づき」 ～“あふれる生命”捉える写真家～

ある一人の写真家が20年かけて追い続けている、「森」があります。その名は「ノースウッズ」。北米大陸、カナダとアメリカにまたがる深く広大な森で、厳しくも豊かな自然の中で野生動物や植物などが息づき、貴重な生態系が育まれています。

その姿を鮮やかに捉えた写真集がことし写真界の直木賞とも呼ばれる「土門拳賞」を受賞しました。しかし、話を聞くと最初から思うような写真を撮ることができた訳ではなく、長い時間をかけたからこそ動物たちの姿を写すことができるようになったといいます。

自然と向き合い続けた一人の写真家の言葉に耳を傾けると、コロナ禍のいまを生きる私たちの背中を押すメッセージがありました。

（ニュースウオッチ9 ディレクター 安食 昌義）

メープルの樹液をなめるアカリス

身を寄せ合って眠りにつくホッキョクグマの親子

身を伏せ気配を消すオジロジカの子

ありのままの姿の動物たち。

撮影したのは、写真家の大竹英洋さん（46）です。

難易度が高いとされる、野生動物の近影や警戒心を解いたしぐさを捉えた作品が高く評価され、自身初の写真集で「土門拳賞」を受賞しました。

この一冊の完成に費やした歳月は、実に20年に及びます。

大竹さんが舞台としているのは、カナダを中心に北米大陸に広がる「ノースウッズ」と呼ばれる森林地帯。

面積300万平方キロメートルに及ぶ世界でも最大規模の原生林の中に、無数の湖が点在する、幻想的な森です。

大竹さんはカヌーを使って分け入り、長い時には1か月近くキャンプをしながら撮影を行います。

丘の上から湖を見渡すウッドランド・カリブーを捉えた1枚。

森の中を何時間も一緒に歩き、草を食べる時などは、大竹さんも座りこんで休んで警戒心を解き、ほぼ真後ろから撮影しました。

日本でも新型コロナウイルスの感染が少しずつ拡大していた去年の春。

私が大竹さんと出会ったのはその頃でした。

もともと、休みのたびに登山や旅に出る性分でしたが、コロナ禍でかなわず、せめて気持ちだけでも解放したいと写真集を手に取ったのです。

まるで森に溶け込んで撮影したような、力強く、優しい作品。

自然の中にいざなってくれるようで、鬱々とした心に光が差す、そんな気持ちになりました。

写真を撮ったのは、いったいどんな人物なのか、なぜこんなにも躍動感ある写真が撮れるのか、大竹さんへの関心が一気に高まっていきました。

大竹さんが自然に魅せられる、きっかけになったのは、大学生の時に始めた山登り。

水道も電気もトイレもない簡素な野営生活に身を置くと、都会の便利な暮らしが異質に感じられるようになったといいます。

次第に『自然の奥へ分け入って、そこで見たものや感じたことを伝え、人間と自然のより良いつながりについて考えたい』と思うようになったという大竹さん。

同級生の多くが大手企業などに就職していく中、写真家を志し、1999年に初めて「ノースウッズ」を訪れました。

『日本で絶滅した野生のオオカミを撮りたい』。

それが最大の動機でした。

しかし、はやる「想い」とは裏腹に、その後、大きな挫折を味わうことになります。

山登りの経験はあったものの、写真は素人と、まさに徒手空拳で目指したプロの道。

スキー場のアルバイトでお金をためては、何年もノースウッズに通いましたが、警戒心の強い野生動物はなかなか目の前には現れず、思うような写真を撮ることはできませんでした。

そして、いつしか写真の道を諦めるほど、精神的に追いつめられていったといいます。

心が折れかけた大竹さんの、背中を押してくれた人物がいます。

毛の一本一本まで精細に写し出されたオオカミの写真で、世界的に著名な自然写真家、ジム・ブランデンバーグさんです。

そもそも、大竹さんがオオカミを撮りたいとノースウッズを目指したのは、ジムさんの写真がきっかけでした。

そのジムさん、飛びこみで訪ねてきた当時無名の大竹さんに対し、ある言葉をかけてくれたと言います。

『いい仕事には長い時間がかかる』
一念発起した大竹さんは30歳の時、カナダに移住。

地元の研究者だけでなく先住民にも教えを請い、ノースウッズの森そのものや、そこに暮らす生態系の特徴を一から知ることからやり直しました。

自然にはルールがあり、時間をかけ、相手を深く理解して初めて、自然は「返してくれる」。

そう気づいたとき、撮りたかった写真が少しずつ形になっていきました。

横たわる母グマの隣でじゃれあう子グマ。

ホッキョクグマが本能的に警戒心を持つという100メートル以内には近づかず、シャッターを切りました。

子育てをしているカラフトフクロウ。

食べ物の匂いを近づけると、クマがやってきてフクロウを襲ってしまうこともあるため、森には水しか持ち込まず何時間も待ち続けて撮影しました。

そして、ついにものにした写真。

夢にまでみた「オオカミ」でした。

自然にあらがわず、敬意を払い、長い時間をかけて自然を理解する。

その境地に至った大竹さんの写真だからこそ、初めて見たとき心を奪われたのだと、納得がいきました。

そんな大竹さんにどうしても聞いてみたいことがありました。

大自然と同じように、圧倒的な力で私たちに迫ってくるコロナ禍のいまを、どう捉えているのか…。

答えはやはり、彼らしいものでした。

最後にもう一枚、紹介したい写真があります。

ジャックパインというマツの芽の写真です。

森林火災で熱せられることで、松ぼっくりが開き、新たに芽吹くと言います。

当初、大竹さんはノースウッズの森一帯が燃えて心を痛めましたが、このマツの芽を見て「自然の大きなサイクルの中で、森は世代交代をしていく」と気づくことができたと話していました。

コロナ禍で苦しい日々が続くいま、試練を「次の新たな芽吹き」に変えていきたい。

大竹さんの話を聞き、そう感じました。