４年前の前回大会で強豪の南アフリカから「世紀の番狂わせ」と呼ばれる歴史的な勝利をあげながら、決勝トーナメント進出を逃した日本は、日本大会に向けて世界最高峰のリーグ、スーパーラグビーに参戦するなど強化に取り組んできました。

そして、３年前にジェイミー・ジョセフヘッドコーチが就任し、掲げたテーマは「ＯＮＥ ＴＥＡＭ」、チームとして強く結束することでした。
強豪に対して体格で劣りがちな日本にとって、力強い外国出身の選手はもはやなくてはならない存在です。

日本代表には日本を含む７つの国の出身者がいて、さまざまな言語や文化が集まるいわば『多国籍チーム』です。
このため日本代表としての意識を高め、お互いに意思疎通して同じビジョンを持つことが強豪に勝つために欠かせなかったのです。

そのうえでジョセフヘッドコーチが求めたのは、選手一人一人がみずから判断し、行動する精神面の強さとも言える自主性でした。

キャプテンのリーチ マイケル選手だけでなく、出身国を問わずリーダーの役割を与え、攻撃や守備などの分野でチームを引っ張ることを意識づけていきました。

前回大会ではなかった選手だけのミーティングも増えていき、コーチが提示した戦術やプランを話し合い、疑問点は聞き直し、なおざりにしない。
さらにチームづくりのアイデアを提案するなど、日本代表というチームを自分たちで作っていくという意識で結束を高めていきました。

南アフリカ出身でリーダーの１人のピーター・ラブスカフニ選手が「南アフリカを愛しているが、日本のことも愛している。日本が私のチームであり、新しい故郷だ。日本の皆様にチームを誇りに思ってほしい」と話していたのが印象的でした。

大会前のテストマッチでは、ゲームプラン通りキックを多用したり、相手の戦い方を踏まえて途中からキックを封印して戦ったりするなど柔軟性も見せ、みずから状況判断する自主性の成長が見て取れました。

そして迎えたワールドカップ。
日本代表は、柔軟性に加えて長く、厳しい練習で磨いてきた「オフロードパス」などリスクを恐れない攻撃や、鋭い出足のダブルタックルを武器に、優勝候補の一角のアイルランドや強豪のスコットランドを破りました。
アイルランドとスコットランドは「ティア１」と呼ばれる世界の強豪10チームで、「ティア１」に連勝したのは初めてでした。

試合内容でも長年、日本の弱点とされてきたスクラムやラインアウトといったセットプレーも安定し、特にスクラムでは、アイルランドに押し勝つ場面もあり、日本の進化を象徴しました。

こうして日本は、１次リーグ４戦全勝で、悲願であり、目標でもあった初のベスト８入りを成し遂げました。
この快挙の裏には、大会期間中、出られなかった選手たちが対戦相手の特徴を分析し、対戦相手以上の激しさを意識して練習台となるなど、それぞれが役割を果たしたこともあります。

期待の若手として今大会に臨み世界のトップ選手相手にも引けを取らない活躍を見せたナンバー８の姫野和樹選手は「『ティア１』の概念を壊したと自信を持って言える。『ティア１』に食い込める実力を世界に発信できた」と胸を張りました。

また、世界レベルのスピードを見せつけたウイングの福岡堅樹選手は「本当にきつい合宿を何度も乗り越えて『ＯＮＥ ＴＥＡＭ』を作り上げ、お互いのことを信頼しあって戦えるチームができた。前回大会での悔しい思いが、今大会の躍進の要因なのは間違いない。そして、日本の人たちの声援が確実に力になっている」と話しました。

しかし、準々決勝では優勝候補の一角、南アフリカに対し、前半こそ互角に渡り合ったものの、相手の圧倒的なパワーの前に体を痛める選手が続出しました。
後半はスクラムや密集での攻防などで劣勢になり、反則を重ねるなどしてトライやペナルティーゴールで得点を重ねられ最後は完敗でした。

試合後、およそ５万人の観客から惜しみない拍手が送られる中で、涙や笑顔の選手たちが健闘をたたえ合う姿からは達成感が伝わってきました。

日本代表が世界最高の舞台で、屈強な海外勢と５週連続でぶつかり合うのは初めての経験で、肉体の疲労もたまっていたことは否めません。今大会で日本は31人の選手のうち、５人に出場機会がなくほぼ固定されたメンバーで戦いました。
一方で、ベスト８に勝ち進んだ強豪のほとんどが、１次リーグで31人全員を起用しています。

さらに一部のポジションでは層の薄さも感じられ、ジョセフヘッドコーチがたびたび指摘してきた「選手層」という課題が、最後に現れた形とも言えそうです。
ただ、層を厚くできれば、ワールドカップを勝ち抜く力が高まるとも言え、今後、若手の育成のほか、日本代表でナンバー８からプロップに転向し、スクラムなどを献身的に支えた中島イシレリ選手のような人材の発掘を進めることも重要になります。

ジョセフヘッドコーチのもと「たくさんのことを犠牲にしてきた」と、ラグビーに専念して多くものを積み上げてきた日本代表の選手たちは、開催国の誇りと自信を胸に初のベスト８をつかみ取り、体格で勝る強豪と互角以上に渡り合える強さを世界に示しました。
４年後のフランス大会に向けて、強豪に勝ちきる土台を受け継ぎながらさらに底上げを図ることで、「桜の戦士」たちがもう一段、躍進する可能性が見えた大会になりました。