「ＳＬ人吉」が最後の営業運転 沿線には引退惜しむ人たちの姿

延べ４０万人以上が乗車したＪＲ九州の観光列車「ＳＬ人吉」は２３日が最後の営業運転、ラストランとなりました。
駅や沿線には、最後の走りを見ようという人たちが、ＳＬ人吉に手を振るなどして引退を惜しみました。

２００９年に運行を始めた「ＳＬ人吉」は、これまでに延べ４１万４０００人が乗車するなど人気を集めてきました。

しかし完成から１００年を超えた機関車の老朽化が著しく、２３日が最後の営業運転となりました。

ふだんは鹿児島本線の熊本駅と佐賀県の鳥栖駅の間で運行されていますが、２３日は、熊本駅と博多駅の間で特別運行されました。

午前中、熊本駅から博多駅に向かう列車が運行されたあと、午後、博多駅を出発し、熊本駅に向かう列車が運行されました。

博多駅ではたくさんの人が見守るなか、午後１時５０分頃、出発の合図を受けて、大きな汽笛を鳴らし、蒸気を上げながら熊本駅に向けて出発しました。

沿線や停車する駅には、最後の走りを一目見ようと家族連れや鉄道ファンが集まって、手を振ったり、写真を撮影したりしていました。

また「ＳＬ人吉ありがとう」と書かれた手作りの看板を持って見送る人や、「蛍の光」を歌うグループの人たちの姿もありました。

ＳＬ人吉は午後５時４５分ごろに熊本駅に到着し、ここでも多くの人が出迎えるなか、最後の営業運転を終えました。

ＳＬ人吉の機関車の扱いについて、ＪＲ九州は今後、検討していくことにしています。

博多駅には、ＳＬ人吉を見ようとたくさんの人たちが集まりました。

熊本県から訪れた２０代の男性は「ラストランを見届けるために来ました。このあと、熊本まで追いかけます。もっと乗りたかったです」と話していました。

また、これまでに１０回乗車したという福岡市の９歳の男の子は「機関車がかっこよかったです。引退するのは悲しいです」と話していました。

男の子の母親は「ＳＬ人吉は汽笛や蒸気、におい、それに展望席からの景色がよかったです。たくさんの思い出ができました」と話していました。

熊本県内での停車駅の１つ玉名駅には、ＳＬ人吉は午後４時５０分ごろに到着し、およそ１０分間停車しました。

駅のホームでは、地元のコーラス隊の人たちが「蛍の光」などを歌ってＳＬを出迎えたほか、家族連れや鉄道ファンなどが大勢集まり、記念撮影をしたり、「おつかれさまありがとう」などと書かれたパネルを掲げたりして別れを惜しんでいました。

ＳＬ人吉は午後５時ごろ、詰めかけた人たちに見送られながら、玉名駅を出発しました。

長洲町から訪れた鉄道ファンの５０代の女性は「感動しました。ＳＬ人吉を応援していたので、お疲れさまでしたと声をかけたいです」と話していました。

また、地元のコーラス隊の６０代の男性は「運転が終わってしまうのが残念です。もっと元気なＳＬ人吉を見ていたい気持ちです」と話していました。

「ＳＬ人吉」をけん引したのは、九州各地で活躍した「８６２０」型の蒸気機関車です。

この機関車は２００５年までの１７年間、豊肥本線の熊本駅と宮地駅の間で「ＳＬあそＢＯＹ」として運行されていました。

ＳＬあそＢＯＹの終了後、復活を望むファンたちの声を受け、北九州市のＪＲ九州の工場でおよそ２年かけて改修作業が行われました。

そして２００９年４月２５日から、「ＳＬ人吉」として鹿児島本線の熊本駅と肥薩線の人吉駅の間で運行を始めました。

吹き上げる蒸気や甲高い汽笛の音、それに球磨川の雄大な景色を楽しめることなどから、観光客や地元の人たちを魅了しました。

しかし２０２０年７月の記録的な豪雨で、肥薩線は球磨川にかかる長さ２０５メートルの「球磨川第１橋りょう」と長さ１７９メートルの「第二球磨川橋りょう」の２本の橋が流失したほか、線路の土台部分が流されるなど４５０か所で被害を受け、運行ができなくなりました。

その後、運行する区間を変更し、２０２１年５月から「ＳＬ人吉」は鹿児島本線の熊本駅と佐賀県の鳥栖駅の間を走っています。

しかし機関車の老朽化が進み、メンテナンスを担う整備士の確保も難しいことから、２３日で運行を終えることになりました。

ＪＲ九州によりますと、引退後の機関車の保存場所などについて検討を行っているということです。