1人で投げ抜くエースはもう見られない？

お盆休みと重なった大会6日目から準々決勝まで7日連続で入場券が完売するなど63万9300人の観客が甲子園球場に集まり、球児たちの熱戦を見守りました。

今大会は新型コロナウイルスの感染対策で選手や応援団に設けられてきたさまざまな制限やルールがなくなりました。

しかし、マウンドに目を向けると、その光景は十数年前、数年前と比べても大きく異なっていました。

チームがリードしているのに、打ち込まれているわけでもないのに、マウンドを降りる先発。

1府県1代表となり、49校が出場するようになった1978年の60回大会までさかのぼってみると、この大会で完投したのは74人。77％のピッチャーが最後まで投げきっていました。

優勝した慶応は地方大会から12試合のうち11試合を継投で勝ち上がりました。

慶応 森林貴彦監督
「この暑さの中で勝ち上がろうと思ったら1人の投手では無理です。近年は各チームの打力も上がっていて、そこを乗り切るために、1年間かけて複数の投手を準備できたチームが勝ち残るのも必然的だと思います」

チームの唯一の完投は森林監督も「想定外」と振り返った、甲子園での準決勝、2年生エース、小宅雅己投手の完封でした。

仙台育英 須江航監督
「力がきっ抗している甲子園では、バッターの目やタイミングの慣れが結果を左右します。このため、球速や変化球、ボールの出どころといった何かの変化を起こすために継投する。それが勝利を呼び寄せるという観点ですね」

多くのチームが5人以上の投手をメンバーとして登録し、リリーフで登板した投手は、のべ150人で、史上最多に。準決勝まで進んだ2チームは今大会、完投が1つもなく、1人のピッチャーに頼る戦い方では勝ち上がるのは難しくなっていると印象づけられました。

土浦日大高 小菅勲監督
「投手を5人ベンチに入れられることで、試合で使うのが3人でも何かあったときを考えて心理的な安心感があります」

土浦日大高 藤本士生投手
「自分が最初から最後まで投げたい気持ちもありますが、チームに流れを持ってくるという自分の役割に徹して勝つことができてよかったです」

神村学園（鹿児島）小田大介監督
「大エースがいるチームにはない競争意識が芽生えて投手陣の成長につながっていると思います」

川原崎哲也さん
「『僕が投げて代わるときは負けるとき』でしたが、いまは完投が“悪”みたいになっていますよね。1試合を2、3人で投げる継投が前提で、その戦い方はこれからも間違いなく進んでいくと思いますし、プロ野球みたいに1イニング限定の抑え投手をつくるチームが出てくるかもしれないですね」

ことしは新たな暑さ対策として試合中に選手たちが10分間の休息をとる「クーリングタイム」が導入され、選手たちを守る対策も取られました。

甲子園球場が開場から100年を迎える来年は、投手をけがから守ることなどを目的に、金属バットを反発力を抑えたものに完全移行することが決まっているほか、シーズン終了後に向けて球数制限の検証も進められています。