“怪童” 中西太さん死去 90歳 プロ野球の西鉄で活躍

特に、バッティングの指導には定評があり、近鉄やヤクルトなど多くのチームでコーチを務めて数々の選手を育て上げたほか、5球団で監督や監督代行を務め、平成11年（1999年）に野球殿堂入りしました。

【プロ通算成績】
▽打率3割7厘▽1262安打▽ホームラン244本▽785打点

【打撃タイトル】
▽首位打者2回▽ホームラン王5回▽打点王3回

これらの輝かしい功績に加えて、中西さんにはスケールの大きなさまざまな逸話が語り継がれています。

高松一高時代に3回、甲子園に出場した中西さんは相手の内野手が捕球したあとに、後ろに倒れるほどの強烈なライナーを打っていたと言われています。その豪快な打撃だけでなく、甲子園でランニングホームランも記録するなど、俊足も兼ね備えていました。

プロ入り後、2年目に打ったホームランは、今も野球ファンの間で語りぐさとなっています。そのホームランは、昭和28年8月29日、平和台球場で行われた西鉄 対 大映の試合で出た1本でした。その様子を見た関係者は「ショートがジャンプした打球が場外に消えた」や「160メートルは飛んだ」などと話し、その打球のすさまじさを証言していて、NPB＝日本野球機構に残された当時の試合のスコアカードの雑記欄にも「バックスクリーンを越す場外ホームラン」と記されているということです。

プロ野球・巨人の長嶋茂雄終身名誉監督は「現役時代は、西鉄との日本シリーズで、印象深い対戦をしたよきライバルで、今でもあの豪快なバッティングスタイルが目に焼き付いています。いつも私のことを気にかけてくださる心優しい先輩で、私は『ふとしさん』と呼ばせていただいた親しい関係でした。突然の訃報に接し、大変ショックを受けております。心よりご冥福をお祈りいたします」と球団を通してコメントしています。

プロ野球・ソフトバンクの王貞治球団会長は「中西さんがコーチ時代にグラウンドでお話しする機会もあり、お会いするたびにバッティングの話をしました。中西さんのように右打者でありながら右方向に大きなホームランを打つ選手は、それまで、ほかにいませんでした。野球界で“怪童”と言われるくらい野球のスケールを大きくした人です。心よりご冥福をお祈りいたします」と球団を通じてコメントしています。

中西太さんが亡くなったことを受けて、WBCで日本代表を率いた栗山英樹監督は「謹んでご冥福をお祈りします。中西さんはヤクルトでの現役時代のコーチで、三原修さんも含めて、私の野球人としてのすべてのベースを作っていただきました」とコメントしました。

中西さんの指導法については「ティー打撃の練習でボールを上げてくれたのですが、どんどん近づいてきてバットが当たってしまいそうな距離にまで迫ってくる。そこまで熱意を持って伝説の一流打者が接してくれたことに、感動したことは忘れません。そして、誰にも分け隔てなく接してくれました」と振り返りました。

そして「私が指導者になる上でも、その姿に大きく影響を受けました。WBCの世界一も、すべて中西さんのおかげです」と感謝の気持ちを述べています。

ルーキーの時に指導を受けたプロ野球・阪神の岡田監督は「基本的には外を振りながらインコースをさばく打ち方だった。だから当時の選手はみんな結構フォームが似ていたと思う」と中西さんの教えを振り返りました。

またアメリカ・アリゾナ州で行われたキャンプでの思い出について「ホテルの庭に夜、ネット張って、スポンジボールを至近距離から打つティーバッティングをやるのが日課だった。本当に近くから投げていたので指先をバットで打ってしまったことがある」と話していました。

プロ野球・ロッテの吉井理人監督は現役時代、中西さんが打撃コーチやヘッドコーチを務めていた近鉄でプレーしていて「自分が若かったころ、いろいろヤンチャなことをしても中西さんがかばってくれたことを思い出します。笑いながら『頑張れよ、頑張れよ』と声をかけてくれました。いろいろな思い出がありますが1番最初に思い出されたのは川崎球場の食堂でラーメンを2口すすっただけで食べてしまったことです。あれは驚きました。本当に豪快で優しい方でした。心からご冥福をお祈りします」とコメントしています。

ヤクルトでルーキーのときから中西太さんの指導を受け通算2173本のヒットを打った若松勉さんは「僕が入団した当時の中西さんは筋肉がすごく太くて腕っぷしのいい体つきをしていて、『まだ現役でできるんじゃないか、すごいな』と思っていた」と話しました。

中西さんとの思い出については「キャンプの夜間練習で、旅館の食堂のような座敷のようなところでバットを振ったが、最初は全員でやっていたけどだんだんと1人抜け2人抜け、最後は付きっきりで教えてもらった。みんなに負けたくないという思いを持っていたから、食らいついていった。畳で練習をやっていたから、軸足の親指は血が出てベタベタになって、毎日テーピングをしていた」と振り返りました。

さらに当時のエピソードとして「当時の三原脩監督が中西さんに『あんなに体が小さいのにどこがいいんだ』と言ったようで、そのときに中西さんは『一生懸命ついてくる』と言ってくれた。それを聞いて“なにくそ”と練習についていった」と明かしました。

そのうえで「現役をやめてから仕事をもらえるのも、中西さんに教えられて一生懸命やったからだと思う。中西さんについていってよかった。『ありがとうございました。天国でも見守っていてください。自分も長生きして頑張りますので』とことばをかけたい」と感謝を述べました。

現役時代に中西太さんから指導を受けたヤクルトの杉村繁打撃コーチは「びっくりしたし、あれだけ元気な人だったのでさみしい。もうちょっと長く見守ってほしかった」と話していました。

杉村コーチが、高校時代から『中西二世』と呼ばれて注目を集めていたことを踏まえて「ヤクルトに入ってから声もかけてもらったし、いろいろなことを教わった。中西さんからは『とにかく強い打球を打て』と言われ、汗をかいてボールを投げてくれた。中西さんの1番すばらしいところは、選手を乗せてくれて、きつい練習をしていても楽しくできることだった」と当時を振り返っていました。

杉村コーチは、ヤクルトで青木宣親選手や山田哲人選手、それに村上宗隆選手などを育成してきましたが「今のヤクルトのバッティングや練習方法は、中西さんの考え方や教え方が基本になっているのが事実だ。いろんないい選手が育ったので、僕がコーチをやめても中西さんの教えは継承されていくだろうし、野球界に残っていくと思う。すごい功績を残した方だ」とたたえていました。

中西太さんとリーグ戦で何度も対戦するなど親交の深かったプロ野球・阪急ブレーブスの元選手で高松市出身の山口冨士雄さんは、20歳で入団してすぐ相手チームの中西さんのもとへあいさつに行ったときにかけてもらった言葉が強く印象に残っていると言います。

山口さんは「高松の子はみんな俺の後輩だから、俺は今後、お前を後輩と呼ぶからと中西さんに言われました。それからは会うたびに頑張れよなどと必ず声をかけてくれて会うのが楽しみでした。バッティングでは、ピンポン玉のようにボールが飛んでいて、とてつもなかったです。あれだけの選手はもう出てこないでしょう」と当時を振り返りました。

また、5年ほど前からは高校の野球部OBの交流戦でたびたび顔を合わせていたということで、山口さんは「中西さんがバッターで出場してくれましたが、初めて会ったときに見たバッティングフォームと一緒で、豪快でした。サインを求められても嫌がらないですし、人格が素晴らしかったです。そばにいたら安心感があるし、本当に楽しい人でした」と振り返りました。

そのうえで山口さんは「もう1回、高松で一緒に野球をしたかったなと思っています。『ゆっくりしてください、ご苦労さまでした。ありがとございます』と伝えたいです」と話していました。

中西さんの地元、高松市の「たかまつミライエ」にある中西さんの功績をたたえる記念コーナーでは、訪れた人が中西さんの死去を悼んでいました。

「たかまつミライエ」の1階には、中西さんの功績をたたえる記念コーナーが設置されていて、現役時代のユニフォームのほか、西鉄ライオンズの選手として昭和28年から4シーズン連続でホームラン王となった時の記念トロフィー、それにサインなど40点あまりが展示されています。

記念コーナーを訪れた高松市に住む60代の女性は「香川出身で怪童とも言われた人ですし、誇りです。90歳とは思えず、若い人にとって野球選手の目標としてもっと長生きしてほしかった。ご冥福をお祈りします」と話していました。

記念コーナーを管理する「こども未来館」の樋口健造副館長は「突然の知らせで驚いています。休日におじいちゃんとお孫さんが来られたり、遠方からでは福岡県から西鉄の愛好家が来られたりしたこともあり、非常に大きな存在だったと思います」と話していました。